월간 「불광」이 창간 30년을 맞았다. 「불광」보다 역사가 더 길고 더 유명한 잡지도 있지만 「불광」의 탄생과 성장만큼 남다른 의미를 지닌 잡지는 찾기 힘들 것이다.

「불광」은 단순한 언론 매체가 아니라 시대를 계도하는 선구자였으며, 진리에 목마른 지식인들의 아카데미였다. 무엇보다 「불광」의 주장과 ‘말씀’은 책갈피 속을 나와 현실이 되었다. 조직이 먼저 만들어지고 매체가 뒤를 잇는 것이 일반적인 순서인 반면, 「불광」은 책이 먼저 만들어지고 그 뒤 독자 중심으로 ‘불광법회’가 만들어졌다. 이어 불광사가 생겼으므로 「불광」은 불광법회와 불광사의 모태인 셈이다.

한국불교사에서 잡지의 독자들이 모임을 만들고 사찰까지 창건한 예는 「불광」이 유일하다. 물론 「불광」 창간호가 나오기 두 달 전인 1974년 9월 1일 ‘불광회’가 조직됐지만 이 단체의 유일한 목적이 「불광」 창간이었기 때문에 「불광」 탄생이 갖는 의미가 반감되는 것은 아니다.

「불광」 30년을 예사롭게 넘길 수 없는 까닭이 여기에 있다. 1974년 9월 1일 불광회가 창립되고 이어 11월 1일 월간 「불광」 창간호가 나온다. 78쪽 짜리 4×6판인 이 조그마한 책은 출간과 더불어 엄청난 반향을 일으켰다. 독자들은 그야말로 충격에 빠졌다.

지금껏 알고 있는 불교와는 전혀 다른 내용이었다. 당시만 해도 불교는 나이 많은 어머니, 할머니들이 복을 비는 정도로만 여겼다. 불교를 무속과 동일시하는 사람들도 많은 때였다. 하지만 「불광」에 실린 불교는 이와는 전혀 달랐다. 당시 창간호에서는 다음과 같은 요지의 강령을 싣고 있다. “순수불교에 의거한 인간정신의 정립과 가치의 구현에 기여한다. 인간을 불행에 빠트리고 있는 일체 정신적 독소를 제거하고 본연인간의 개현을 추구한다. 구원생명의 존엄과 신성을 존중하고 그 권위와 가치를 보장할 사회적 이념을 개발한다.”

「불광」이 개인의 참된 가치 구현과 더불어 인간을 인간답게 살지 못하게 하는 정신적 물질적 사회적 요소들을 제거하고 사회인 새로운 이념을 창출하는 역할을 하겠다는 것이 강령에 담겨있다.