불연(佛緣) 때문인지 강화도 하면 보문사, 전등사 등 옛 절이 떠올랐는데, 요즈음엔 무애원 설봉 스님이 먼저 생각난다. 어린이포교의 선구자로 수많은 어린이들에게 꿈과 희망을 안겨주신 스님을 생각하면 마음마저 푸근해진다. 지난 10여 년 전부터 강화도 화점면 부근리에 터잡고 도자기를 구우며 청소년 인성교육과 아울러 군포교에 온 힘을 기울이고 계신 스님을 뵙기 위해 강화도로 향했다. 초행길인데도 아무런 장애 없이 쉽게 찾을 수 있었다.(인근 마을 사람에게 자세한 길 안내를 받으면서 무애원의 유명세를 짐작했다.)

제 몸을 태워 밝히는 촛불처럼…

스님은 도자기를 굽고 계셨다. 실내공기가 너무 차가웠는데 순간적으로 가슴이 뭉클해졌다. 포교를 위해서 밤새워 작업한 기금을 온통 포교기금으로 지원하면서도 당신은 정작 기름 값을 아끼기 위해 보일러도 틀지 않고 지내시는 것을 뵈니 불현듯 제 몸을 태워 주위를 밝히는 촛불이 떠올랐다.

그러고 보니, 스님은 늘 어둡고 외롭고 힘든 곳만 찾아다니셨다. 모 영화사 연출부에서 일하다가 홀연히 영화 주인공처럼 출가, 경남 은하사에서 몇 년간 참선 수행을 하다가 저자거리로 내려왔다. 달동네 판자촌에 둥지를 튼 스님은 기거하던 단칸방을 개방하여 부모가 일하러 간 동안 외롭고 쓸쓸하게 빈집을 지키던 동네 아이들과 놀아주었다.

아이들과 함께 지내다보니 그 집안 사정을 훤히 알게 되었다. 간식거리와 가정 형편이 어려운 아이들의 학비며, 학용품을 마련해 주기 위해서 자주 탁발을 나갔다. 출가 전 경험을 살려 건물의 실내장식을 해 주기도 하고 상가집에 가서 시달림도 했다. 자연스레 어린이법회를 열게 되고, 어린이들로 이루어진 사물놀이패도 구성하고, 군부대 위문공연을 여러 차례 펼쳤다.

70년대 어린이 포교에 대한 개념조차 정립되어 있지 않던 그 즈음 불교계에 새로운 바람을 일으켰다. 뜻있는 어른들이 동참하기 시작, 얼마 후 신길6동의 한 건물에 무애원을 개원하게 되었다.

“한 불자가 가마터를 소개하더군요.”

탁발에 의지하기보다 도자기를 구워서 파는, 생산적인 활동을 하게 되면 좀더 많은 아이들을 도울 수 있을 것 같았다. 스님의 탁월한 예술적 감각은 빛을 발했다. 전통 도예를 재현하면서도 현대적인 색채의, 독창성이 돋보이는 스님의 도자기는 많은 사람들의 사랑을 받았다. 전시회는 성황이었고, 그 기금은 고스란히 어린이포교로, 불우청소년들의 장학금으로 쓰여졌다.