시대를 앞서간 선각자의 유별난 삶

용기있는 모험과 도전으로 19세기 프랑스 최대의 탐험가로 꼽히며 엄청난 양의 저술과 번역으로 티벳학의 처녀지를 개척하여 르종 드뇌르 훈장을 수여받은 알렉산드라 데이비드 닐은 놀랍게도 남자가 아니라 여자이다. 당시 티벳은 수백 년 동안 외국인들의 접근을 허락치 않던 금단의 땅이었고 만년설의 험준한 산맥들로 둘러싸여 세상에서 격리되어 있던 신비의 나라였다.

알렉산드라가 티벳의 깊숙한 수도 라싸의 땅을 백인 여성으로서는 처음으로 밟았던 그 시대(1924년, 56세)의 유럽은 우리가 알고 있는 이상으로 여성의 활동이 제약을 받던 남성 중심의 보수적인 사회였고 더욱이 1, 2차 대전으로 세계가 들끓던 험난한 시절이었다. 그 시절에 티벳에 목숨을 걸고 탐험해 들어간 사람은 알렉산드라 데이비드 닐만은 아니었다. 기독교의 선교사들이 있었다.

그러나 티벳 사람들을 야만인들로 간주하고 교육, 선물, 의료사업 등을 수단으로 서구의 종교로 개화시키겠다고 들어간 그들에게 티벳 문화의 진수를 볼 수 있는 안목은 근본적으로 존재할 수가 없었다. 그들과는 정반대로 열린 마음, 열린 눈으로 그들의 문화를 찬탄하며 깊이깊이 젖어 들어가 마침내 티벳과 서양을 잇는 튼튼한 첫 다리를 놓았던 여성, 시대를 앞서간 선각자는 1868년 파리 근교에서 중산층의 외동딸로 태어났다.

그녀는 이미 10대 소녀시절부터 툭하면 무단가출, 결혼반지를 끼고 유부녀로 가장하여 스위스나 이탈리아 등을 마음대로 돌아다니다가 돈이 떨어지면 집에다 전보를 치곤 하였다. 당시 사회분위기에서 좋은 데 시집 가기는 글러먹은 집안의 골칫거리였다. 그렇게 부모들의 속을 썩이던 문제아는 20살에 집을 떠나 런던으로 가서 살았다. 동서양의 종교와 철학을 연구하는 학술단체의 건물에 살면서 도서관에 파묻혀 몇 년 동안 그 방면의 책을 읽었다.

우파니샤드와 바가바드 기타의 번역본을 통해 놀라운 인도철학의 세계를 들여다본 그녀는 산스크리트를 공부하기로 결심하고 당시 저명한 산스크리트 학자였던 설리반 레비와 에드워드 훤카욱스 교수를 찾아 파리로 갔다. 소르본느 대학을 오가며 산스크리트와 불교를 공부하던 중 뜻밖에 얼마간의 유산을 상속받게 되었다.

오랫동안 소원하고 꿈꾸던 동양을 향해서 떠날 돈이 생긴 것이다. 당차고 용감한 스물세 살의 처녀는 혼자서 스리랑카로 가는 배에 올랐다. 스리랑카를 여행한 후 인도로 건너가 마두라이, 베나레스 등을 여행하며