흔히 21세기는 '동양의 시대' 혹은 '태평양의 시대' 가 될 것이라고들 하는데, 이러한 전망은 먼저 서구 지성인들로부터 나왔다. 1947년 토인비는 21세기는 태평양의 시대가 될 것이라고 진단을 했고, 1970년에 러셀은 21세기는 중국의 시대가 될 것이라고 죽기 전에 예언 같은 유언을 남겼다. 또한 1972년 발간된 로마클럽 보고서「성장의 한계」에서는 서구문명의 병폐를 진단하면서 그 처방을 내놓은 바가 있는데 공교롭게도 그 내용들이 동양철학의 주요개념들과 일치하여 서구문명의 위기를 극복할 수 있는 길이 동양사상에 있음을 확인해 주기도 하였다.

이러한 서구 지성들의 전망에 힘입어 동양에서도 반향이 일기 시작했다. 처음에는(70년대 초) 주로 동양의 철학사상과 전통문화 속에서 교훈을 발굴하여 물질에 대한 과도한 추구를 자제하고 동양적 생존방식으로 회귀할 것을 촉구했다. 하지만 이것은 경제성장을 지상목표로 삼던 당시의 현실정책과 사회분위기에 눌려 관심을 끌지 못했다. 그러던 것이 근래에(80년대 이후) 들어오면서 서구에서 문명의 위기를 의식하고 그것을 극복하기 위해 경제성장을 자제하고 있는 사이에 아무런 반성없이 맹목적인 경제성장만을 추구하여 양적인 팽창만을 이룩한 이른바 동양의 네 마리 용들이 자만에 빠져 21세기의 주무대는 '동양' 혹은 '태평양'이 될 것이라고 다시 선전구호처럼 외쳐대고 있다.

21세기는 동양의 시대가 될 수 있을까