우리에게 21세기는 어떻게 올까? 요란한 팡파르로 올까, 아니면 저주와 공포의 불벼락으 로 올까? 세모만 되어도 야릇한 기대와 흥분에 젖는 우리네 삶에 세기가 바뀌는 시점은 그 자체만으로도 큰 사건이자 중요한 이정표로 느껴질 게 틀림없다.

그러나 세상을 어느 만큼 살아본 사람은 안다. 새해 첫날에도, 10년대가 바뀌는 날에도 어 제와 똑같은 해가 또다시 떠오르고, 세상은 그대로 굴러간다는 것을, 어제의 조건 속에서 새 로운 오늘이 시작된다는 것을.

21세기는 20세기의 달력에서 마지막 한 장을 떼어내면서 시작된다. 너무나 당연한 말이지 만, 21세기는 20세기와 아무런 단절이 없는 시간의 단순 연장일 뿐이다. 따라서 21세기의 전 망은 20세기의 굵직한 추세의 분석에서 나올 수밖에 없다. 20세기의 굵직한 사건과 추세를 몇 가지만 들자면, 자본주의의 제국주의화, 두 차례에 걸친 세계대전, 사회주의권의 등장과 붕괴, 동서냉전의 시작과 해체, 민족해방운동의 성장과 무장 해제, 복지국가 이념의 대두와 위기, 과학기술혁명과 정보통신 혁명의 가속, 문화와 오락 산업의 폭발적인 성장, 신자유주 의의 대두와 자본의 세계화 완성 등을 꼽을 수 있다. 그중에서도 여러 차례 위기와 도전에 도 여전히 살아남아 새로운 자본 찬가를 지휘하고 있는 자본주의 세계체제를 손꼽을 만하 다. 19세기말에 독점화와 제국주의화의 길을 걸으면서 위기를 기회로 전환시켜 반체제 운동 을 제압한 바 있는 자본주의가 20세기말에도 흡사한 상황을 연출하고 있는 것이다.

그렇다고 할 때, 21세기에도 이 자본주의 체제가 그대로 유지되고, 사람들은 좋든 싫든 각 자가 최대 이익을 추구하며 살아갈 수밖에 없으며, 그러는 가운데서도 세상은 그럭저럭 굴 러갈 거라는 전망은 얼른 보아 무리는 아닌 성싶다. 거기에 자본주의가 인류 최후의 체제라 느니, 역사는 끝났느니, 자본주의 체제가 빚어내는 온갖 부작용은 어쩔 수 없는 필요악이므 로 그에 적응하고 살아가면서 그속에서 작은 개선을 꾀하는 것이 현실성 있는 선택이니 하 는 말이 난무하면서, 사람들에게 다른 가능성을 생각할 기회조차도 차단해 버리고 있다.

자본주의가 약속하는 21세기도 대체로 이런 것인 듯하다. 개인의 창조력에 힘입은 과학기 술혁명과 정보통신혁명이 더욱 발전, 그 혜택이 확산되면서 편함을 누리게 될 것이다. 생산 력이 고도로 발달하여 생산을 담당할 사람은 소수로 충분할 것이고, 다수는 문화 창조나 오 락 서비스산업에 종사하게 될 것이다. 사람들의 여가 시간이 크게 늘어나 하고 싶은 일을 하거나 놀면서 살 수 있게 될 것이다.