오전 한나절, 뿌연 서울 하늘을 벗어나자 초록색 물결이 한창인 산굽이와 더없이 파란 하늘이 눈 속 가득 들어찼다. 그리고 무릎까지 논에 담근 채, 더러는 논이나 밭 한켠 두런두런 어깨를 맞대고 새참일까 싶은 것을 사이에 두고 앉아 있는 농부들의 모습도 차창 밖으로 자주 보였다. 지금이 올 한해 농사를 위해 그네들에게는 가장 바쁘고 중요한 시간이리라.

세 시간 남짓 걸려 도착한 평창의 모습은 한적하고 작은 여느 읍의 모습과 다름이 없어 보였다. 이러한 곳에 강원도 지역내 가장 훌륭한 시설을 갖춘 유치원이 있다는 사실이 다소 놀랍기까지 한 생각이 들었다.

극락사는 번듯한 절집일 거라는 상상과는 달리 바로 눈앞에 보이는 도량의 규모는 앞의 유치원 건물과는 달리 너무도 협소하게 서 있었다. 그리고 자연 시선은 깔끔하게 보이는 적벽돌의 건물로 모아졌다. 담이 없어서일까 절과 유치원의 구분이 쉽지 않았다. 다만 담이 있었던 듯한 자리에 커다란 살구나무와 또다른 나무(나중에 알아 보니 가죽나무라고 했다.)가 그늘을 만들어 주며 번듯하게 서 있을 뿐이었다.

삼배를 마친 후 비로소 찾아들어간 유치원에서 연화유치원의 원장이자 극락사의 주지 스님이신 자용(慈用)스님을 만날 수 있었다.

"60년대 당시만 하더라도 유치원은 대도시에서나 볼 수 있을 정도였어요. 더욱이 이런 지방 읍에서의 유치원이라면 상상도 못할 일이었지요. 그런데 1966년 연화유치원은 첫회 졸업생이 57명이나 될 정도였어요. 그리고 첫 졸업생의 딸아이가 작년 유치원을 졸업했고 둘째가 또 이 유치원에 다니고 있어서 아버지와 그 자녀가 동문(?)을 이루는 특이한 역사도 갖고 있지요."

아이들과 함께 생활해서일까 자그마하고 앳돼보이기까지 한 자용 스님께서는 연화유치원의 보물이라며 1회 졸업생들의 낡은 사진첩을 내보여 주신다.