나는 지난 4월 21일 부처님 오신날 법요식을 남과 북이 함께 치루기 위한 예비 회담차 총무원의 문화사회부장 시현 스님과 함께 북경에 나가게 되었다. 우리는 거기에서 북쪽의 불교실무자를 만나서 불교인들의 가장 성스럽고 기쁜 날이면서 우리 민족의 명절이기도 한 부처님 오신날 행사의 중요성에 대해서 십분 논의하고 분단의 업보를 여기에서부터 풀어보자고 제안하고 싶었다.

본래 부처님 오신날 남북한 공동법요식 사업은 실천불교전국승가회에서 추진하려는 일이었는데 아무래도 종단차원의 통일사업으로 하는 것이 더욱 바람직하다는 판단에 총무원에 제안했으며 그 제안을 종단에서 받아들여 종단사업으로 추진하게 되었다. 당국의 승인을 얻어 합법적으로 진행했음은 물론이다.

아마 이러한 종단차원의 사업이 정부 눈치보지 않고 진행될 수 있었던 것은 지난해 대중들의 원력과 헌신으로 일구어낸 종단개혁의 성과의 하나일 것이다.

남북한 공동법요식을 제안하게 된 배경에는 여러 가지 의미가 있는데 향후 통일운동에 있어서 그 시사하는 바가 매우 크다. 그동안 통일운동의 흐름을 보면 대단히 선도적 모습을 띠면서 계몽적인 홍보수준에 머물다 보니 대중의 정서와 기대에 부응하지 못해왔다. 추상적이고 선언적인 성격에서 벗어나 이제는 분단의 문제를 현실적인 자기 삶의 문제로 인식하여 대중으로 하여금 통일의 주인으로 서게 하는 운동이 필요하다. 즉 남과 북의 객관적이고 냉엄한 현실의 상황에서 출발하여 통일의 탑을 쌓자는 것이다. 남북한 공동법요식은 모든 것을 한 장소에서 같은 내용으로 하자는 것이 아니다.

북은 북쪽대로 불교를 상징하는 보현사 또는 광법사도 좋으며 남은 조계사에서 같은 시간에 봉축사와 축원 및 발원문을 공동으로 채택하여 진행하자는 것이다. 이것은 현재의 남북한 실정에 맞춰 공동법요식을 실현시키자는 의미를 내포하고 있다. 만약 공동법요식이 성사된다면 남한에서는 봉축법요식이 TV와 라디오의 방송매체를 통해 전국적으로 생중계되어 통일의 물결이 파도를 칠 것이며 북은 북대로 불교의 위상을 한 단계 높여 불교가 이 땅의 민족종교로서의 그 기능과 역할을 증폭시키는 더할나위 없는 좋은 계기가 되리라는 기대를 가질 수 있을 것이었다.