문화와 역사적인 배경

부처님을 스투파와 스투파의 외형적인 장식으로 표현했던 초기의 개념은 초기의 경전에 표현된 관념과 상당히 일치한다. 석가모니불은 이들 초기 경전에 분명하게 역사적인 인물로 등장하지만 경전을 편찬한 사람들은 어떤 전기적(傳記的)인 의미에 있어서 부처님을 특징적인 역사적인 인물로 표현하지는 않았다. 부처님의 생애를 일관성 있게 다룬 부분은 부처님의 득도와 첫번 때 설법, 마지막 여행과 열반에 들어가는 사건들이었다.

이러한 사건들은 석가모니불 이전의 부처님들의 생애에 예시된 바와 같이 통상적인 행위와 사건의 행적에 분명하게 관련되어 있어서 결과적으로 이승에서의 석가모니불의 생애는 일종의 특수한 행위이거나 단순히 보여줌에 머무르고 만다. 석가모니는 숙명적으로 운명지워진 사람인 여래(如來)로 바로 그런 목적을 성취하기 위해서 바로 그런 방법으로 온 사람이었다. 앞에서 본 바와 같이 특히 스투파와 보리수와 같은 상징물에 반영된 부처님의 상은 초월과 보편성이라는 동일한 개념에 일치한다. 석가모니불이 스승으로서, 임금으로서, 그리고 붓다로서 많은 존경을 받았지만 초기 불교신자들은 그의 찰라적이고 역사적인 인물성보다는 그가 구현하고 있는 이상에 더 많은 관심을 가지고 있었다.

부처님에 관해서 우리가 알고 있는 모든 것은 그의 가르침에 관련해서 부수적으로 기록된 것이거나 아니면 그의 불성(佛性)을 증명하기 위해서 만들어 진 것이었다. 이러한 의도를 가지고 만들어진 사건들이 아주 옛날에 네가지 사건의 두짝으로 배열했다.