'환희' '경희(慶喜)' 또는 '무염(無染)'이라고 번역되는 아난다(Ananda, 阿難, 혹은 阿難陀)는 부처님과는 사촌간이며, 부처님의 숙부인 슈크로다나왕(백반왕)의 아들이며, 데바닷다의 친동생이었다.

  생김새가 단정하고 얼굴은 둥근 달과 같으며 눈은 쳥련화와 같았고, 부처님의 제자 가운데 가장 잘 생겼고 기억력이 뛰어났으며 다정한 성품을 가진 아난다는 동진출가(아주 어린 나이에 출가)했다. 부처님께서 깨달음을 얻으시고 고향에 돌아와 왕족을 비롯한 많은 사람들에게 법을 설하자, 부처님의 위의(威儀)에 감동을 받은 아난다는 아누룻다, 라훌라, 데바닷다 등 샤카족의 7왕자와 함께 출가했던 것이다.

  일찌기 출가하여 수행하면서 불교 교단내에 많은 공적을 남기고 있는 아난다의 전기 중에서 가장 주목할 만한 것은 세 가지가 있다.

  첫째는 이십여 년간 부처님을 모시며 시봉한 일, 둘째는 부처님의 이모인 마하파자파티의 출가를 도와 비구니 교단을 형성케 한 일, 그리고 세째는 부처님의 말씀을 경전으로 편찬(제1결집)하는데 있어 빠져서는 안 될 그의 공적이다.

  20여년 간 부처님을 모시며 시봉하다

  부처님께서 성도하시어 부처가 되신 지 어언 20여년이 지났고 세속의 나이로는 쉰이 넘으셨다. 그 동안에는 사리불, 목건련, 가섭 등 여러 제자들이 그때 그때 시중을 들어 드렸지만 이제 차차 늙어가심에 누군가가 늘 곁에서 시중을 들어야 했다.부처님께서는 왕사성에 계실 때 제자들에게 이렇게 말씀하셨다.

  "나도 이제는 늙었다. 옆에서 나를 도와줄 사람이 한 사람쯤 있었으면 싶다. 너희들이 적당하다고 생각하는 사람을 추천해 주기 바란다."

  이때 맨처음으로 제자가 된 교진여와 4~5명의 비구가 자원하였으나 모두가 나이가 너무 많다는 이유로 거절당했다. 그러자 부처님의 참뜻을 헤아린 목건련이 아난다를 추천했다.

  아난다는 부처님을 늘 곁에서 모셔야 하는 어려움을 감당할 수 없다고 사양했다. 항상 부처님의 신변을 보살펴 드리고 부처님께서 설법을 하실 때에는 그 대요를 기억해 두어야만 했다. 그것은 명예로운 일이기는 하지만 과연 그것을 감당할 수 있을 것인가 하는 일종의 불안이 앞섰기 때문이었다. 그러나 여러 장로들이 거듭 당부를 하자 3가지의 조건을 내놓았다.

  "제가 부처님을 모시되 첫째는 부처님이 입으시던 옷은 새 것이든 헌 것이든 절대로 제가 입지 않겠습니다. 둘째, 부처님께서 신도의 집으로 공양초청을 받고 가실 때는 결코 따라가지 않겠습니다. 세째, 특별한 일이 없을 때는 부처님 곁에 있지 않겠습니다."

  목건련이 아난다의 이야기를 그대로 부처님께 전하자 부처님께서는 기쁘게 말씀하셨다.