요즘처럼 사람들이 음식에 열광하는 시대가 있었을까? 물론 음식에 대한 욕구는 인간의 가장 근본적인 본능이기 때문에 인간은 언제나 음식에 집착해왔다. 호랑이가 잡아간다고 해도 울음을 멈추지 않던 아이가 곶감을 주니 언제 그랬냐는 듯 ‘뚝’ 하고 울음을 멈췄다는 전래동화만 보더라도, 인간이 얼마나 맛있는 음식에 열광하는 존재인지를 알 수 있다.

| 예능 방송을 점령한 ‘맛’의 향연

동양에선 가장 끊기 힘든 두 개의 욕망으로 ‘식색食色’을 꼽았었다. 그래서 수도자들은 언제나 식욕과 색욕을 다스리기 위해 고심해왔고, 그것은 서양도 마찬가지였다. 이렇게 동서양 수도자들을 모두 시험에 빠뜨릴 정도로 음식이 강렬한 유혹이긴 하지만, 그렇다고 언제나 사람들이 드러내놓고 음식에만 열광한 것은 아니었다.

방송은 대중의 관심을 즉각적으로 반영한다. 시청률을 통해 대중의 관심이 바로바로 드러나기 때문에, 방송 경영진은 시청률 추이를 보며 대중의 관심이 쏠리는 쪽으로 개편을 하게 마련이다. 따라서 방송을 보면 대중이 무엇을 선호하는지 알 수 있는데, 과거 방송에선 음식 관련 프로그램이 요즘처럼 전면적이진 않았다. 주로 저녁식사 시간대에 하는 <6시 내 고향>, <VJ특공대> 류의 프로그램들에서 식재료나 맛집 탐방을 다뤘었고 아침시간대의 요리프로그램에서 요리법 정도를 다룬 것이 다였다.

요즘은 음식이 예능을 점령했다고 할 수 있을 정도로 음식 소재 방송이 활발해졌다. <아빠 어디 가>에선 아빠와 아이들이 전국 각지를 돌며 현지 식재료로 밥을 만들어 먹거나 각자 팀을 나눠 현지 맛집에서 식사하는 모습이 방영된다. <진짜 사나이>에선 각 지역의 군부대를 다니며 군대음식을 체험하고 있다. 이를 통해 ‘군대리아’가 재발견되고 해군 대함정 식당의 푸짐한 식사가 화제로 떠올랐다. <1박 2일>에선 전국을 돌아다니며 특산물을 맛보기도 하는데, 최근엔 호남지역의 낙지집, 한정식집, 삼합집 등 맛집 여러 곳을 한꺼번에 소개해 시청률이 상승하기도 했다. 한때 전체 예능 시청률 1위까지 올랐던 <패밀리가 떴다>도 각 지역을 돌아다니며 현지 식재료로 밥을 해먹는 프로그램이었다. <정글의 법칙>은 범위를 더 넓혀 지구촌 오지를 다니며 현지 식재료를 소개해준다. <슈퍼맨이 돌아왔다>는 추성훈의 가족을 통해 일본의 음식들을 소개해준다. 전통적인 토크쇼였던 <해피투게더>도 요즘엔 야간매점이라는 음식코너로 지탱된다.

종편과 케이블TV에서도 음식은 최고의 방송 소재로 떠올랐다. 착한 식당을 찾아준다는 <이영돈PD의 먹거리 X파일>은 치솟는 인기로 해당 방송사의 대표 프로그램이 되었다. 이곳에서 착한 식당으로 선정되면 전국의 식객들이 몰려든다고 한다. 이 프로그램이 인기를 얻자 다른 종편에서도 이와 유사하게 맛집을 소개해주는 프로그램들을 기획하고 있다. 음식에 대해 알려주는 요리연구가, 식품전문가 등도 종편 토크쇼 패널로 각광받는다. 요리 전문 케이블 채널을 통해선 요리사들이 스타급 방송인으로 격상됐다. 과거엔 음식 만드는 사람을 평범하게 요리사라고 불렀지만, 요즘엔 ‘셰프’라는 외국어로 부르면서 젊은이들이 열광한다.