남도에서는 무엇을 먹어도 만족스럽다. 넉넉한 인심에 자연경관도 아름다우니, 입과 눈이 즐겁고 마음도 한결 여유로워진다. 그러나 늘 아쉬운 건 다른 지역에 비해 불교세가 미약하다는 것이다. 완도 역시 타종교의 텃밭이다. 이처럼 극도로 열악한 환경 속에서, 11년째 지역불교의 활성화와 사회적 역할을 다하기 위해 고군분투하는 이가 있다. 완도 신흥사 주지 법일 스님(54세)이 그 주인공이다.

장보고 범종을 타종하며

“이곳에서 불교는 전혀 배려받지 못하고 있습니다. 그래서 제가 완도에 살면서 싸움꾼이 돼가고 있어요. 가는 곳마다 문제 제기를 하니 지역사회에서 강성으로 비치게 됩니다. 저도 어찌 착하고 순하게 살고 싶지 않겠습니까. 그런데 가만히 있으면 불교가 잊히게 되니까, 퇴보해가는 불교가 안타까워 안간힘을 쓰며 자꾸 움직이는 거예요.”

완도는 통일신라시대 동아시아 해상권을 장악한 해상왕 장보고의 섬이다. 완도는 장보고의 고향이며, 그가 설립한 청해진의 본거지이기 때문이다. 법일 스님이 신흥사 주지로 부임해 와서 보니, 이해되지 않은 의아한 점이 있었다. 매년 5월 첫째 주 ‘장보고 축제’가 성대하게 열리는데, 불교가 쏙 빠져있더라는 것이다.