그는 지난 30여 년간 전문 경영인으로서 가는 곳마다 성공신화를 써내려갔다. 대학 3학년 때 이미 공인회계사 시험에 합격하고, 세계 제일의 회계법인 ‘프라이스 워터하우스(Price Waterhouse)’에서 사회생활의 첫 발을 내디딘 후, 1978년 32세의 나이에 하얏트리젠시서울의 임원(관리이사·상무이사)을 맡았다. 1984년에는 세계 4대 물류 전문 다국적기업인 ‘TNT 익스프레스 월드와이드’의 한국사장으로 부임하였으며, 탁월한 경영 능력을 인정받아 1996년에는 아시아인 최초로 북아시아지역 총괄사장의 자리에 오르게 된다.

그의 거침없는 행보는 ‘유니레버코리아’에서 그 진가를 발휘한다. 다국적기업인 ‘유니레버’는 유독 우리나라에서만 십수년간 적자를 기록하며 고전을 면치 못하고 있었다. 그는 1999년 IMF로 인해 철수 위기에 몰린 이 회사의 회장으로 취임하여, 단 8개월 만에 흑자로 전환시키고 매년 50% 이상의 경이적인 성장을 이끌어내며 퇴임시에는 5배 규모로 키워냈다.

지난 참여정부 때는 물류중심위원회 위원장, 물류정책추진기획단 단장 등의 소임을 맡아, 중장기 물류 정책의 로드맵을 수립하고 물류 관련법을 재정비하여 국가 물류 발전의 초석을 다졌다. 또한 2005년 인천국제공항공사 사장으로 취임해 재임 3년 동안, 세계공항서비스 평가 3연패를 비롯해 세계공항효율 대상, 세계최고물류공항상 등 세계공항평가에 대한 주요 시상을 독점하며 인천국제공항을 세계 최고의 공항으로 우뚝 세워 놓았다. 

● 불교와 경영의 괴리감을 극복하다

그는 누가 봐도 탄탄대로를 걸어온 성공한 CEO로 비쳐지지만, 그에게도 늘 남모를 번뇌와 갈등, 고민이 뒤따랐다. 겉으로는 절대 흔들림 없는 강인한 리더십과 공격적인 경영을 추구했지만, 내면의 인간적인 감성마저 잠재울 수는 없었다.

“사업 확장에는 부작용이 따릅니다. 창조하려면 파괴가 필요하듯, 기존의 틀을 깨려면 누군가는 피해를 입게 됩니다. 구조조정도 마찬가지지요. CEO의 입장에선 회사의 발전을 위해 눈 하나 깜짝하지 않고 일을 추진하지만, 그 과정에서 피해를 입는 사람들에 대한 미안한 감정은 억누를 길이 없었습니다. 어려서부터 어머니를 따라 절에 다닌 인연으로 불교에 귀의하게 되었고, 고비 때마다 부처님께 털어놓고 기도를 드렸습니다. 그때마다 부처님의 가피를 가슴 찡하게 느꼈으며, 모든 일이 잘 해결되었지요. 집에서 가까운 봉은사를 30년 전부터 재적사찰로 삼아, 조용히 불사하고 열심히 기도했습니다.”

그는 불교와 경영 사이에서 상당한 괴리감을 느꼈다. 불교는 집착과 욕심을 버리고 놓으라 하는데, 경영은 시장에서 더 많이 차지하기 위해 상대를 제압하고 이겨야 하기 때문이다. 늘 불교를 경영에 접목시키고자 노력했던 그는 비로소 40대 후반에 나름의 깨달음을 얻게 되었다. 마음에 걸림이 없으면 그 어떤 두려움도 없다는 것이다. 그것은 발원을 세워 사심 없이 투명성을 갖고 업무에 집중하면 반드시 성공하게 되고, 그 이익으로 조직과 사회에 더 크게 회향할 수 있다는 것이다.