미국불교의 여러 가지 모습들 가운데 두드러진 양상 중 하나는 사회적 현안과 이슈에 대한 관심과 참여이다. 위로는 지혜를 구하고 아래로는 중생을 구제한다는 명제는 종파와 문화 그리고 지역을 초월하여 모든 불교 커뮤니티가 추구해야 할 실천 강령이겠지만, 구체적인 사안에 대하여 정확한 불교적 처방을 만들어 목소리를 내고 행동한다는 것은 간단한 일은 아니다. 소위 참여불교(Socially Engaged Buddhism)라고 불리는 이 불교운동은 불법에 대한 정확하고 심오한 이해를 필요로 할 뿐더러 자신의 정파적 견해와 입장에 대한 집착에서 벗어나 있어야 하며, 또한 다루고자 하는 세속적 사안에 대한 식견과 지성을 겸비했을 때 비로소 그 최소한의 조건을 갖추었다 할 수 있는 차원 높은 불교운동이다.

긴 역사적 안목에서 볼 때 아시아의 여러 불교전통과 대응하는 의미에서 논의되는 ‘미국적 불교’의 성격이 아직은 미완성의 단계라는 진단을 받고 있다. 하지만 그것은 대중적 기반을 갖출 만큼 길지 못했던 역사의 문제이지, 미국불교를 구성하는 개개인의 신심과 열정 그리고 자질의 문제는 아니다. 실제로 미국의 비아시아계 불교인은 전체 인구에 비하면 낮은 비율이지만, 많은 연구에서 밝혀진 것처럼 대부분의 구성원들이 미국사회의 중상류 이상의 지식인 그룹이다. 대체로 사회적 책임감이 강한 이 범주의 사회 구성원들이 불교와 조우하게 되면서 자연스럽게 참여불교의 흐름을 형성하고 있다. 이러한 현상이 20세기부터 본격적으로 건설되고 있는 미국불교의 특징 가운데 하나로 발현되고 있는 것이 아닌가 진단해 본다.

미국에서 참여불교의 흐름을 주도하는 단체는 ‘불교평화우의회(Buddhist Peace Fellowship, BPF)’이다. BPF는 ‘서구 최초의 참여불교단체’로서, 1978년 로버트 에이트켄(Robert Aitken) 등에 의해 설립되었다. 이후 기관지 「터닝 휠(Turning Wheel)」을 통하여 인종주의, 테러리즘, 걸프전쟁 등 미국사회뿐만 아니라 국제사회의 주요 이슈가 되고 있는 사안들을 끌어안고 불교적 비전을 제시해 왔다.

그러면 「터닝 휠」 2009년 가을/겨울호의 주요 기사 두 꼭지를 통해, 미국 참여불교의 방향성이 어디에 초점을 맞추고 있는지 살펴보자. 이는 우리에게 많은 시사점을 줄 것이며, 아울러 한국불교의 사회적 역할에 대한 관점을 생각해볼 수 있는 참고자료가 될 것이다.

● 이란은 우리의 적인가?