1 사람은 나이에 따라서 성격이나 행동이 달라지게 마련이다. 인생을 살아가면서 공부도 하고 쓴 것 단 것 경험도 하고, 생각하고 느끼고 깨달음에 따라 사람의 성격이나 행동이 변화되어 간다.

 그와 같은 성격이나 행동의 변화가 좋은 방향으로 되어간다면 얼마나 좋을까.  젊었을 때는 철없이 날뛰던 성격이 나이가 들어감에 따라 온건하게 되어가는 것이 보통이다.

 그런데 사람에 따라서는 늙어감에 따라 더욱 심하게 되거나 또는 젊었을 때는 하지 않던 짓을 하게 되는 사람도 있다. 신앙심이 깊어서 존경받던 사람이 늙어감에 따라 늦바람이 나고 수전노처럼 되어 빈축을 사는 경우도 있다.

 해를 거듭함에 따라 늙는 것은 어쩔 수 없지만 늙어도 곱게 늙고 싶다는 것이 누구나 지니고 있는 소망일 것이다.

 근래 평균 수명이 점점 길어져서 노인 인구가 많아져 가는 것은 좋은 일이지만 그 반면에 소위 노망을 부리는 노인이 많아지는 것이 우리나라 뿐만 아니라 모든 선진국들의 큰 문젯거리가 되고 있다.

 현재 방영되고 있는 어떤 TV드라마에서 멀쩡하던 중늙은이 노파가 연탄가스 중독 후유증으로 노망증이 생겨서 집안 전체가 민망해 하고 있는 줄거리가 전개되고 있다.

 조금전에 식사를 한 것조차 잊어버리고 며느리가 먹을 것을 주지 않고 굶긴다느니 자기 큰아들도 알아보지 못하고 누구시냐고 묻지를 않나, 자기가 어딘가에 찔러 넣어둔 것을 남이 훔쳐갔다고 생사람을 잡는 등 말썽을 일으킨다. 그러면서도 까마득한 옛날 기억은 되살아나서 과거와 현재를 혼동하고 있다.

 이것이 바로 노인성치매(痴呆)라는 병의 전형적인 모습이다. 이 드라마를 시청하는 노인들은 남의 일 같지가 않아서, 사람이 살다가 마지막에 저렇게 되면 어쩌나 하는 두려움들을 공통적으로 지니고 있다.

 노인성치매는 65세 이하에서는 드물게 생기는 것인데 초로기(初老期)치매라고 하여 4, 50대에 벌써 치매증이 생기는 경우가 있는 데 그 중에서 대표적인 것이 알츠하이머씨병[Alzheimer's Disease]이다.