테라와다(상좌부) 불교, 미얀마 빤디따라마 명상센터의 원장이신 우 빤디따 스님과 인연을 맺게 된 것은 2000년 4월이다. 처음 위빠사나 수행을 만난 것은 스님을 뵙기 바로 석 달 전, 그 당시 서울 안암동에 있던 보리수 선원을 찾게 되면서부터다. 마음의 번뇌가 고통스러워 참선도, 염불도 열심히 해 보았지만 조건만 주어지면 일어나는 화가 나를 계속해서 고통스럽게 했다.

『법구경』을 읽으면 부처님의 법문을 듣고 그 자리에서 수다원, 사다함 등의 성인이 되거나 부처님께 제자들이 수행 주제를 받아 숲 속에서 수행을 한 후 도(道)와 과(果)의 깨달음을 구하는 내용들이 많이 나온다. 그 당시 나는 내가 하고 있던 수행이 부처님이 경전에서 말씀하시는 내용과 일치되지 않는 것이 의문이었고, 점차 번뇌가 제거되어 성인이 되는 수행법도 궁금했다. 성인은 나와는 전혀 관계없는 존재라 여겼기에 멀기만 했고 오직 번뇌에서 벗어나는 것만이 수행의 가장 큰 목적이었다. 그래서 다니던 사찰과 도반을 뒤로하고, 하고 있던 수행도 내려놓았다. 오직 부처님께서 설하신 방법대로 수행하여 부처님과 같은 지혜를 얻고 모든 번뇌가 사라지는 열반에 이르기를 매일 간절하게 서원을 세웠다.

마침 남양주 봉인사에서 ‘우 빤디따 스님의 초청법회’가 열흘 동안 열린다는 소식을 듣고 참여하여 스님을 처음 뵙게 되었다. 스님의 첫 인상은, 무표정한 모습이 마치 큰 바위산처럼 느껴졌다. 열흘의 수행기간 동안 위빠사나 수행 초보자인 내가 할 일은 지금까지 해 왔던 모든 수행을 내려놓고 스님께서 시키시는 대로 열심히 알아차림만을 하는 것이었다. 열심히 수행했기에 행복한 마음이 생겨났고 수행 결과도 만족스러웠다. 무엇보다 어떻게 수행해야 하는지를 조금이라도 알게 된 것이 큰 수확이었다.

자비와 지혜를 갖추신 살아 있는 스승, 우 빤디따 스님

우 빤디따 스님은 마하시 센터의 초대 원장이셨던 저명한 마하시 스님의 제자다. 1982년 마하시 스님께서 입적하신 후에 뒤를 이어 2대 원장이 되셨다. 스님은 스승인 마하시 스님께서 계율을 중시하셨던 것처럼, “계율은 불교의 목숨이다”라며 상가(승가)를 잘 지키는 방법은 계율을 깨끗하게 지키는 것이 가장 중요하다고 생각하셨다.

나는 스님을 뵈면서 계율은 속박당하고 힘들고 고통스러운 것이 아니라, 거친 번뇌를 제거하여 선정의 기초가 되는 것임을 이해하게 되었다. 이처럼 부처님께서 정하신 계율은 우리의 탐욕을 제거하고 마음을 정화시킨다. 오히려 계율에서 자유로워져야 한다면서 계율을 지키지 않고 방만하게 사는 것은 거칠음, 들뜸, 무지, 탐욕 등의 번뇌들을 생겨나게 하는 것이다. 부처님의 뜻과는 전혀 다른 것이다. 계율로 거친 번뇌를 제거하고, 선정으로 중간 번뇌를 제거하며, 지혜로써 미세한 번뇌를 제거하는 것이 바로 부처님께서 설하신 바이다.

1990년 스님께서는 뜻있는 보시자들의 큰 보시로 양곤에 빤디따라마 국제 명상센터를 세우셨다. 현재 빤디따라마 명상센터는 양곤, 바고, 메묘, 몰라먀잉 등 미얀마 여러 곳에 있으며, 인도, 네팔, 한국, 싱가포르, 호주, 캐나다 등 세계 열일곱 곳에 분원이 있다. 그 이외에도 스님의 가르침을 받은 출가자와 재가 제자들이 세계 곳곳에서 불법을 펼치고 있다. 이와 같이 위빠사나 해외전수는 마하시 스님에 의해 시작되었으나, 그 뒤를 이은 본격적인 활동은 우 빤디따 스님에 의해 계속 되고 있다. 스님께서는 지금 이 순간에도 여든여덟의 노구를 이끌고 해외로 수행지도를 다니신다. 연세로 인한 건강을 염려하여 조금이라도 쉬시는 게 어떠하시냐고 말씀드릴 때면, “죽는 순간까지 내가 해야 할 일을 하는 것이 나의 의무다.”라고 말씀하신다.