─ 우란분(盂蘭盆)절─

 음력 7월 15일은 4월 15일부터 시작된 하안거(夏安居)가 끝나는 해제일(解制日)이다.  이날은 또 먼저 가신 조상님들을 위하여 천도해주는 우란분절(ullambana)이기도 하다.  그리하여 불교에서는 이날은 조상들의 영혼을 천도하고 대중들이 하안거 동안 승려로서 또는 불자로서 어떤 잘못을 범했다면 솔직히 잘못을 대중들에게 고백하고 또 참회하여 마음으로 부터 죄과를 청정히 하며 스스로 희열을 갖는 자자일(自恣日)이기도 하다.  그러기 때문에 이날을 큰 명절로 삼아오고 있는데 여기에서는 제목에서 말하는 우란분절에 대한 유래를 살펴보고 다음에 사후의 영혼이 과연 구제될 수 있을 것인가에 대하여 간단히 살펴보기로 한다.

    1 우란분절의 유래

  먼저 우란분(盂蘭盆)이란 말은 오람바노(烏籃婆拏)라고도 하는데 이는 범어인 Ullambana의 서로 다른 번역이다. 이를 의역하면 도현(倒縣)의 뜻이 있다.  도현이란 말은 거꾸로 매달아 고통을 주고 고문한다는 뜻이 있다.  즉 죄를 많이 지은 사람이 지옥이나 아귀(餓鬼)도에 태어나면 도현의 고통을 받는다는 뜻이다.  그런데 우란분을 달리 의역하면 구도현(救倒縣)이라 하는데 악도에 떨어진 중생의 고통을 구호(救護)한다는 뜻이다.  그러므로 우리가 흔히 호칭하고 있는 우란분절은 악도중생의 고통을 구호한다는 뜻이 있는 것이다.  이러한 우란분절의 기원과 내용은 어디에 있는가를 살펴 보기로 한다.  그것은 여러 경전 가운데 우란분경(盂蘭盆經)이 있는데 이 우란분경에서 비롯된다고 볼  수 있다.

  이 경전에 의하면 부처님 당시에 목련(目蓮)이라는 부처님의 제자가 있었다.  목련존자는 부처님의 십대제자(十大弟子)중에 들어 있을 만큼 수행력이 뛰어나고 도력이 높았다.  그는 수행을 잘 하여 번뇌와 악업이 소멸하면 초능력적인 가능성이 나타나는 육신통(六神通) 가운데의 신족통(神足通)을 증득하였다.  목련존자(目蓮尊者)의 속세의 이름은 채숙(采菽)이라 하였고, 부친은 부사(富娑)라 칭하였으며, 어머니는 청제부인(靑提夫人)이라 칭하였다.  그의 부친은  많은 재산을 남기고 젊어서 사망하였는데 그 재산은 날로 줄어들어 할 수 없이 목련존자는 상업에 종사하기로 하였다.  먼저 재산을 삼등분 하여 하나는 자신의 상업자금으로 하고 또 하나는 어머니의 생활비로 쓰도록 하였으며,  또 하나는 돌아가신 부친의 명복을 빌기 위하여 5백명의 스님을 청하여 염불과 기도를 드리고 또 제사를 지내는데 쓰도록 할당하였다.  그러나 장사를 갔다와 보니 어머니는 스님을 청하여 부친의 명복을 빌기보다는 날마다 주연상을 차려놓고 개, 돼지, 소 등을 잡는 등 살생을 많이 하고 있었음을 알게 되었다. 그리하여 출가 후에도 어머니는 속세에서 죄를 많이 지었으므로 틀림없이 지옥이나 아귀도 등 악도에 떨어져서 극심한 고통을 받고 계실 것을 생각하면서 어머니를 위하여 항상 기도를 드려 주었다.

  이와 같이 효도심이 깊은 목련존자는 남다를 신통력을 증득한 후에도 그 신통력을 발휘하여 어머니가 어디에 계시는지 살펴보았으나 끝내 발견하지 못하였다.  그리하여 목련은 부처님의 도움을 청하기로 하고 부처님전에 공손히 예를 올리고 어머니를 구제해 주실 것을 애원하였다.  부처님은 그의 효심을 칭찬하시고 신통력으로 삼계(三界) 육도(六道)를 두루 살피신 결과 청제부인이 무간지옥에서 고통을 받고 있는 것을 발견하시고 목련존자에게도 이를 확인시키셨다.  목련존자는 『어머님을 어떻게 해야 구제할 수 있겠습니까?』하고 그 방법을 물었다.  부처님께서 말씀하시기를