세태가 너무도 뒤숭숭하다. 지난해는 범람하는 강 · 절도사건과 폭력의 난무로 「범죄와의 전쟁」까지 선포 되더니 올해는 새해 벽두부터 국회의원의 뇌물외유 · 수서(水西)택지분양 비리사건 등이 터져 중생들의 살맛을 떨어뜨렸다.

나라 밖에서는 세계 최첨단 무기가 경연하는 걸프전쟁이 일어나 먼 나라 일이지만 우리나라도 군 의료진과 수송단을 파견, 전쟁에 개입했고 전쟁 여파가 심리적인 위축을 느끼게 해 일상생활에 신명이 나질 않는다.

그래도 우리는 새해를 맞을 때 마다 비록 뜻한 바대로 성취하진 못하더라도 ‘올해는 좀 나아지려니’ 하는 희망을 갖고 밝은 삶의 발걸음을 재촉하곤 한다.

불행히도 올해엔 이런 희망조차 갖기가 어려운 스산한 기분이었다. 시절인연(時節因緣)이 상서롭지 못한 새해벽두였지만 그래도 봄이 오는 저 깊은 계곡 산사(山寺) 옆의 여울물 소리가 귀에 가까이 다가온다.

이제 산사 스님들의 방한용 누비 염의(染衣)도 가벼운 봄옷으로 바뀌고 한겨울 동안 정진하던 동안거(冬安居) 참선수행도 정월 보름날 해제됐다. 겨울 석달 동안 닦은 수행의 열매들이 속속 세속 중생들에게 보시돼 불은(佛恩)을 맛볼 수 있는 계절을 맞았다.

하안거(夏安居) · 동안거로 나누어 일 년에 두 철씩 닦는 스님들의 수행기간은 아주 과학적인 타임 스케쥴이다. 활동하기 불편한 혹한기와 한여름 더위 중에는 자신을 제도(濟度)하는 참선수련을 하고 중생구제 활동을 벌이기에 알맞은 봄 · 가을철은 교화활동을 하도록 짜여진 게 안거수행이다. 그래서 사월 초파일 「부처님 오신 날」을 비롯한 불교의 중요 명절들은 대체로 안거기간을 피한 계절에 들어 있다.