이 글에서 인도 불교문화라고 할 때 인도에서 발생하여 발전했다가 쇠퇴한 문화권만을 다루려는 것이 아니다. 불교문화 중에서도 원시불교, 부파불교, 대승불교 같은 사상계통은 다른 필자들이 맡아 쓰고 있으므로 나는 불교미술에 국한할까한다. 그런데 나는 불교미술에 대하여는 잘 모르는 문외한이다. 다만 오래 동안 인도에 머물면서 불교유적지를 많이 돌아다녔고 눈으로 직접 볼 수 있는 기회를 가졌다는 경험뿐이다. 그래서 이 경험을 살리면서 상식적인 인도불교 미술론을 써 볼까 한다.

  인도불교 미술사는 대개 네가지로 시대구분(時代區分)을 한다. 고대기(古代期), 쿠샨왕조기, 굽타왕조기, 밀교기(密敎期)등 네 구분이다.  B·C 5세기부터 A·D 1세기에 이르는 고대기는 불상(佛像)이 없는 무불상기(無佛像期)로 특정지어지며 그 대신 불탑(佛塔)조성은 많았었다. 불탑중에서도 B·C 3세기 아쇼카왕의 석주(石柱)들은 천하의 일품이다. 아쇼카왕 이전 부처님이 살아 계실 때에도 기원정사, 죽림정사등 사원건축이 있었다. 그러나 지금은 폐허가 되고 집터만 남아 있다. 반면에 아쇼카왕의 석주는 원형(原型)을 쉽게 알아 차릴 수 있을 만큼 잘 보존되고 있다. 이런 점에서 가장 오래된 불교미술품으로 아쇼카왕의 석주가 손꼽히는 것이다. 아쇼카왕의 석주에서 머리부분이나 기단부의 조각은 다분히 서방 퍼샤의 영향을 받고 있다. 지금까지 발굴된 30여개 석주중에서 가장 걸작품으로 알려진 사르낫, 즉 녹야원 석주의 머리부분에 조각된 위엄있는 네마리의 사자상이 퍼샤풍의 영향을 단적으로보여 준다. 이 네 마리의 사자상은 오늘 인도의 국장(國章)으로 모든 공문서와 화폐에 새겨져 있다. 왕권(王權)의 권위를 유감없이 상징하는 펴샤왕의 신성(神聖)을 읽는 느낌을 준다.

  이밖에도 다른 석주 머리부분에는 코끼리, 소, 말등의 조각도 있었다고 한다.