필자는 지금부터 5년 전에 수행자로서 참으로 힘든 상황에 처해 있었다. 10년 가까이 지켜오던 수행에 대한 신념이 어떤 사건을 계기로 무너지면서 갈피를 잡지 못하고 있을 때였다. 그 시기에 어리석게 공부를 해온 자신을 반성하면서 부처님의 가르침을 처음부터 다시 공부해야겠다고 생각하고 동국대 대학원에서 불교학과를 다니고 있었다.

이때 즈음에 책을 구하러 조계사 근처에 갔다가 우연히 길가에서 10년 만에 한 스님을 만나게 되었다. 참으로 오랜만의 만남인데 서로 시간이 없어 나중에 그 스님께서 사시는 절에 찾아가겠다고 약속을 했다. 얼마가 지난 후에 필자는 그 스님을 찾아가게 되었고 거기에서 파욱 선원에 대한 이야기도 들었다. 나설 때는 파욱 사야도가 쓰신 『Knowing and seeing』의 번역본인 『사마타 그리고 위빠사나』라는 책도 한 권 받았다.

이때에 필자는 부처님 가르침이 어떻게 변천되어 왔는지를 공부해보려고 했었다. 이를 위해서는 먼저 초기경전부터 공부를 해야겠다고 생각하고 있었다. 그래서 그 책을 읽어 본 후에 초기경전에 따라 수행하는 파욱 선원에 가는 것이 큰 의미가 있겠다는 생각을 하게 되었다.

처음에는 대학원을 졸업한 후에 가리라 생각했지만 나중에 후회를 할 것 같아 서둘러 학교를 정리하고 미얀마로 향하게 되었다. 미얀마에 도착한 후에 현지 가이드의 도움으로 미얀마 수도인 양곤에서 약 300km 떨어진 도시 몰라민(Malamyine)의 파욱이라는 마을에 위치해 있는 ‘파욱 국제명상선원’에 도착할 수 있었다.

사부대중이 함께 수행에 몰두하고 있는 수행공동체

파욱 선원은 파욱 큰스님의 법력으로 세워진 선원이다. 파욱 큰스님은 1934년 미얀마 양곤에서 북서쪽으로 약 100마일 떨어진 마을에서 탄생하셨다. 큰스님께서 10세 되시던 해인 1944년 마을에 있는 작은 절에서 출가를 하셨으며, 그 후 10년 동안 여러 스승 밑에서 팔리어 경전을 공부하시면서 초보 학자로서의 역량을 축적하셨다.