낯선 이는 어느 고적한 방으로 안내되었다. 삼배를 하기 위해 앉기를 머뭇거리고 있으니 그냥 앉으라고 한다. 차상을 마주하고 앉아 처음 본 것은 물같이 담담한 그의 눈빛이었다. “절집에서 밥만 축내고 살지 제가 뭐 하는 게 있나요.” 찻잔을 든 채 희미하게 미소를 띠고 있는 오늘의 주인공, 부산 관음사 지현 스님이다.

【 어린이 포교, 보다 나은 미래로 가는 길 】

지현 스님은 지나온 이력이 녹록하지 않고, 현재 갖고 있는 직함도 많다. 그래서 스님이 어떤 사람인지를 몇 마디 말로 간단하게 규정하기란 쉽지 않다. 지금까지 스님이 살아온 행적을 정리해 보면 승가에 대한 관심과 대중에 대한 관심이라는 두 줄기로 얼추 모아진다. 해인사 승가대학 학감을 지낸 이력, 그리고 송광사 율주, 행자 교육원 교수사, 조계종 고시위원과 같은 현재의 직함들은 승가에 대한 관심에 해당한다. 사회복지법인 늘기쁜마을 대표이사, 사단법인 동련 대표이사와 같은 직함들은 대중에 대한 관심에 해당한다.

스님이 하고 있는 여러 일 가운데 어린이 포교에 대한 이야기를 꺼내 본다. 어린이 포교 사업에 나서게 된 계기를 묻자 특별히 대단한 뜻이 있어서 하게 된 것은 아니라는 대답이 돌아온다. 뭐 무슨 할 말이 더 있겠냐는 듯, 그저 덤덤한 표정만 짓고 있는 그를 재촉해서 겨우 얻어낸 말은 다음과 같다. “우리 세대보다는 다음 세대가 더 잘 살아야 된다는 생각을 했습니다.”

말은 간단했지만 어린이 포교에 대한 스님의 관심은 뿌리가 깊다. 1989년, 지금 머물고 있는 관음사의 주지로 취임하자마자 그는 ‘단이슬 어린이회’를 설립해서 어린이 법회를 시작했다. 2005년부터는 어린이 불자 육성을 통해 불국정토 구현에 이바지한다는 취지를 가지고 설립된 사단법인 동련의 대표이사를 맡아 현재까지 일하고 있기도 하다. 그렇게 어린이 포교의 최전선에서 뛰고 있다 보니 이런 저런 아쉬운 점들도 눈에 들어오곤 한다.

“불교에 대한 대학생들의 관심이 많이 줄어든 것 같아요. 다들 취업 준비에만 바쁘니 돈이 되는 것도 아닌 불교 공부에 신경 쓸 여유가 없긴 하겠지요. 그러다 보니 어린이 불교 지도자를 할 만한 사람들이 부족한 형편입니다. 또 요즘 보면 어린이 포교에 있어서 레크리에이션이 너무 강조되는 것 같아서 걱정입니다. 어린이 불교 지도자는 레크리에이션을 통해 어린이에게 접근하기 이전에 교리적인 이해는 물론, 수행이나 신앙을 통한 자기 수양의 경험 또한 반드시 갖고 있어야 합니다. 이런 기본 조건도 갖추지 못하고 어떻게 어린이들에게 불교를 가르칠 수 있겠습니까?”

스님의 걱정에도 불구하고 다행히 어린이 포교는 발전을 거듭하고 있다. 동련 설립 이후 어린이 포교에 대한 관심도 커지고 있고 후원금도 늘고 있기 때문이다. 이러한 업적을 인정받은 동련은 작년에 대한불교진흥원이 수여하는 제5회 대원상 단체부문 대상을 수상하기도 했다. 자신이 해 온 일들을 생각하면 스스로 대견한 마음이 들 법도 하건만 스님에게는 그 모든 일들이 그저 빚 갚음일 뿐이다. “저는 부처님 법에 많은 빚을 지고 있습니다. 그러니 그 법을 펴는 데 동참하지 않을 수 없지요.”