이 날 스님은 철원의 상징인 두루미를 알리고 보호하기 위해 태봉제에 참여했다. 네 시간여 동안 쉬지 않고 사람들에게 두루미를 그려주며, 각자 소망하는 글귀 한 마디씩을 곁들여준다. 스님과 함께 새를 탐조하며 오랜 친분을 유지하고 있는 ‘새 박사’ 윤무부 박사도 참여하여 두루미를 비롯한 새의 소중함을 알리는 데 여념이 없다. 이들의 새 사랑은 사진을 찍으면서도 드러난다. 함께 사진을 찍으며 즐거워하는 사람들에게 김치도 치즈도 아닌, ‘까~치’ 하며 소탈한 웃음을 보여준다.

“윤무부 박사님이 지난 해 겨울 무주구천동에서 3일간 텐트를 치고 새 탐조를 하다가 그만 뇌경색으로 쓰러져 오른쪽 손발이 마비되었어요. 불편한 몸에도 불구하고 새를 보호하고 알리는 일에는 먼 길도 마다않고 달려와 도움을 주십니다. 새는 지표생물로서, 새가 살 수 없는 곳은 인간도 살 수 없습니다. 철원은 환경이 덜 오염되고 낙곡이 많은 데다 사람의 출입이 통제되는 DMZ가 있어 새들이 살기에 좋은 여건을 가지고 있어요. 특히 두루미는 천연기념물이자 멸종위기 1급 조류로서 전 세계에 1,500여 마리밖에 없는데, 겨울이면 모두 한반도로 날아듭니다. 두루미는 십장생의 하나로 오래 살고 가족 단위로 무리 지어서 생활하며 부부가 한 번 만나면 헤어지지 않는다고 하여, 무병장수와 가정의 화목함을 부르는 길조로 여겨지고 있습니다.”

자유, 자유, 자유

도연 스님의 별명은 어디에 계신지 정처를 알 수 없는 스님이라고 하여 ‘오리무중’, 동에 번쩍 서에 번쩍 나타나신다고 하여 ‘번개 스님’이다. 10여 년 전, 걸림 없이 살기 위해 자유를 찾아 떠나온 곳이 철원이었다.

어느 겨울 날 텅빈 철원 평야에 나가보니, 갑자기 어디선가 수만 마리 새들이 힘찬 날개짓으로 도약하고 있었다. 그곳에서 스님은 진정한 자유와 환희로움을 느꼈다. 바로 저 새들에게서 수행자의 모습을 보게 된 것이다. 번식 때 외에는 둥지마저 버리고 깃털만으로 허공을 훨훨 날아다니는 모습에서, 진정한 무소유와 자유로움을 깨닫게 되었다. 새들의 아름다운 모습에 매료되어 카메라를 들게 되면서, 자연스럽게 새들의 움직임을 탐조하게 되고 환경 감시활동도 하게 되었다. 그러면서 어느덧 생태사진가로 이름이 널리 알려졌다. 추운 겨울, 새들을 탐조하며 카메라에 담는 일은 어느 수행보다 혹독했다.