1] 大般열반경은 부처님께서 쿠시나성 아지타바티 강변의 사라나무 숲속에서 열반에 들면서 말씀하신 최후의 설법으로, 열반일인 2월 15일 하루 낮과 밤 동안에 말씀하신 것이라 한다. 그러니 세존께서 이 세상을 떠나면서 남기신 최후 유촉의 법문인 것이다.

 사실 그 내용에 있어서도 반야경의 공(空)사상과 大衆部의 心性本淨說을 계승하여 法身과 應(生)身의 二身사상과 常樂我淨을 설하고 있는 것이나 법화경의 一乘사상을 매듭지어, 때에 이르기까지도 성불할 수 없다고 제외되어 오던 斷善根의 일천제마저도 성불할 것을 설한 一切衆悉有佛性의 가르침은 불타 최후 궁극의 설법이라는 점에서, 이 경의 이름은 단순한 열반경이 아니라 大般열반경인 것이며 대승 또는 일승열반경이라 하는 것이다.

 敎判上에 있어서도 법화경과 더불어 최후의 법화. 열반시에 속하고 최상의 圓敎를 설한 경전이란 점에서도,좋게 이 경전이 갖는 불교사상 내용상의 비중이나 또 이 경전이 성립하여 불교사상에서 차지하는 지위를 미루어 짐작할 수 있다.

 2] 이 경의 중심이자 특유한 사상은 세 갈래로 말할 수 있으니, 첫째가 佛身의 常住이고 다음은 열반의 常樂我淨, 셋째가 일체중생의 悉有佛性說이 그것으로  이하에 나누어 적고자 한다.

      1 佛身의 常住

 육체상에 32상과 80종호의 德相을 갖추고, 정신적으로는 十方. 四無所畏. 三念住 大悲 등 十八不共法의 德性을 지니신 석가모니불은 80세를 일생으로 하고 생자필멸의 이치에 따라 사라나무 숲속에서 죽음을 보이었으니 이것이 역사적인 세존의 마지막이었다.

 수 많은 사람의 大師主요, 法王이던 석가세존을 잃은 그들은 신앙의 대상을 잃어 의지할바 없고 세간의 안목을 잃어 일시에 암흑세계가 된 것 같았다.

 부처님께서는 이같은 일을 예측하시고 임종시에 제자들에게 유언하기를 「나의 입멸후에는 내가 설하여 둔 계율과 법이 있으니 이것을 너희의 스승으로 하라」,「여래의 出世壽는 極短이로다. 육신은 비록 逝去하여도 법신은 常住하니 마땅히 법의 근본이 단절치 않게 하라……여래의 법신은 무너지지 아니하고 세상에 永存하여 단절치 아니 하리로다」,「여래의 수명은 極長하니 왜냐하면 육신은 비록 입멸을 보이나 법신은 영존하나니 이가 그뜻이니라」라고들 원시아함경전의 여러 곳에서 설하고 있다.

 그러나 佛滅 후의 佛陀觀은 대개 두 갈래로 나뉘었으니 그 하나는 상좌부계통에서 세존도 인생으로서 불타가 되었던 만큼 어디까지나 인간적인 역사성을 탈각할 수 없다는 역사적 불타관을 주장한 것이고, 다른 하나는 석존은 원래 진리의 權現體라는 견지에서 석존이 법을 체득하였을 때는 인간석가가 법에 계합한 것이므로 불완전한 인간성은 해소되고 오직 절대적인 법의 인격화인 불타뿐이라는 대중부 계통의 초역사적 불타관이다.

 이러한 불타관은 불멸후 구체적으로 논하게 되어 생신 법신의 이신설로 부터 三身 四身 내지 十身說로 전개되어 불교교리 문제중 중대한 하나의 과제가 되어왔던 것이다.

 이 문제에 대하여 大般열반경에서는 부처님의 법신을 가상적으로 말하는 것이 아니라 사바세계에 출현하신 부처님의 生身이 곧 法身이어서 항상 계시고 멸하지 않는다는것이므로 육신의 모습에서 나지도 멸하지는 아니하며 한량없고 그지없는 법신을 보게 된다고 누누히 佛身의 상주를 설하고 있다.

 본경 제3, 금강신품의 예를 들어보면 부처님께서 가섭에게