아름다운 보살의 삶을 살아가고 있는 조각가 한기늠 씨(43세, 이태리 국립미술대학 유학 중), 그가 한국에서의 개인전을 위해 귀국했다.

그와의 처음 연인은 불광지를 통해서다. 불광 해외 구독자이기도 한 그는 이태리에서의 소식을 간간이편지로 보내오기도 했다.

“까라라에서 피에트라산타로 이사오고난 뒤부터 제 생활은 세계적인 조각들과의 만남과 신앙생활로 퍽 안정된 생활입니다. 아침 일찍 멀리서 들려오는 새벽 종 소리와 계곡에서 흘러내리는 물소리를 들으며아침예불을 모실 수 있게 되었습니다. 이렇게 하루를 시작하는 요즈음의 저의 생활은 수행자의길로 걸어가는 느낌입니다. 가끔은 이곳 생활이 한국의 설악산이나 오대산에서 수행하는 것 같은 느낌이 들곤 하지요. 알프스 산맥을 이은 높고 낮은 산에는 사계절 이름모를 예쁜 야생화들과 산새들의 지저귐에 이곳 사람들도 어른인지 아이들인지 모르게 낙천적인 모습이 아름다워요….”

매일 새벽 4시에 일어나 성공 스님의 독경 천수경과 반야심경, 고왕경, 관세음보살 보문품, 법성게를 들으며 예불을 드린다. 그리고 108배를 올리는 것으로 하루를 시작한다. 그가 이렇게 매일 예불을 올리기 지작한 것은 신심 깊은 그의 어머니로부터 비롯된다. 학창시절에는 교회에 열심히 다녔고, 결혼을 해서는 시집이 천주교 집안인지라 성당에 다녔다. 그러나 절실하게 와 닿지는 않았다.

그런데 5년 전 어는날 친정 어머니는 “나는 너를 믿는다.”하시며 100만원을 맡기셨다. 그리고 그 후 한 달 뒤에 어머니는 돌아가셨다. 딸 다섯에 아들 하나를 두셨던 어머니가 왜 하필이면 자신에게 그 일을 당부하셨는지 모른다. 어머니가 돌아가시고 49재를 지내던 6재 기도 중 그는 은빛 넓은 광장에 펼쳐지는 극락세계를 보았다. 부처님이 나투시고 관세음보살님이 나투시고 어머니가 하얀 명주한복을 입으시고 극락세계로 가시는 모습이었다. 그 때 이후 그는 형상 이전의 또 다른 세계가 있음을 확인하고 하루도 기도를 걸르지 않았다.

“처음 유학을 가서 살던 까라라에서 제가 지금 살고 있는 피에트르 산타로 이사를 가면서 그 곳 동네 모퉁이를 돌아서는데 깜짝 놀랐습니다. 전생에 제가 살았던 곳 같은 생각과 함께 가슴이 철렁 내려 앉는 것 같았어요. 마치 극락같기도 하고요. 첩첩산중에 있긴 하지만 집 앞으로 조그만 개울물이 흐르고 예쁜 꽃드링 피어있고…. 집 이름도 극락암이라고 붙였지요.”

까라라에 있는 학교와 브론즈 공장과 대리석 작업장을 오가며 작업을 하는 그는 매일 예불과 108배를 하는 동안 연상되는 구상들을 작품으로 만들어낸다. 예불 속에 떠오른 모습들을 그대로 대리석으로 혹은 브론즈로 형상화 하는 것이다. 어떤 목적이 있어서라기보다 생각되는 대로 작품을 하는 것이다. 그것은 그대로 그의 자화상이 된다. 모두가 구도자의 모습이다.