염불은 글자 그대로 부처님을 염(念)하는 수행이다. 염불은 일반적으로 불도수행의 기본적 행법의 하나가 된다. 염불에는 부처님을 이법(理法)의 입장에서 염하는 법신(法身)염불과 부처님의 공덕이나 부처님의 상호를 마음에서 생각하고 염불하는 관념(觀念)염불과 부처님의 명호를 입으로 부르는 칭명(稱名)염불 (또는 口稱염불이라고도 함) 로 나눌 수 있다. 우리들이 행하는 염불은 대개가 위 3가지 중에 하나다.

아함경전에는 염불을 십념(十念)의 하나로 하여 기본적인 행법이 되어 있다. 염불(念佛), 염법(念法), 염승(念僧)으 3념(三念)과 다시 염계(念戒), 염시(念施), 염천(念天)까지의 육념(六念)과, 다시 염휴식(念休息), 염안반(念安般), 염신비상(念身非常), 염사(念死)를 함한 십념이다. 여기서 염휴식이란 마음에 고요한 것을 염하는 것이고, 염안반은 호흡의 출입을 염하는 것이고, 염신비상은 이 몸이 무상한 것을 염하는 것이다. 원래 염불은 범어로 붇다-누수무리티(Buddh󰐀nusmrti)이다. 부처님에 대한 귀의 존경 예비 찬탄 억념(憶念)의 뜻인데 염불하므로써 번뇌가 일어나지 않고 천사에 나던지 열반을 얻게 되는 것이다.