미국 캔사스 대학에서 사회학을 가르치던 대광(60세) 스님은 숭산 스님과 인연해 1979년 선공부를 시작했다. 1987년 출가하여 현재는 로드아일랜드 프로비던스 선센터(1972년 숭산 스님이 건립) 원장으로 미국과 유럽, 북아프리카, 아시아 등 국제선원 선센터를 순회, 숭산 스님을 대신해 선수행법을 널리 전하며, 참선 납자들을 제접하고 있다.

선수행을 하는 이유는 무엇인가.

은사이신 숭산 스님께서 종종 말씀하시길, “네 삶의 방향이 확실하다면 네 인생 전체가 확실하다. 네가 가고자 하는 방향이 확실하지 않으면 네 인생은 언제나 문제일 것이다.”고 하셨습니다. 우리가 선수행을 하는 이유는 우리 자신을 완전하게 이해하고, 우리의 본면목을 깨닫고 모든 중생을 고통에서 건져내기 위해서입니다. 이것이 우리가 가는 방향이며 모든 인간의 본래 목적입니다.

서양의 초심자들에게 선을 가르치는 것이 쉽지 않을 텐데 …

기독교 유태교 배경의 대부분 서양인들은 주로 머리로만 불교를 알려고 합니다. 불교에 대한 느낌이 없습니다. 머리로만 알려고 하지요. 아니 아예 종교 자체에 관심이 없다고 해야 할 것입니다. 그들은 기성종교에 대한 거부감을 갖고 있어요.

그러나 “나는 누구인가” 했을 때 그것은 종교에 상관없는 누구나의 질문이기 때문에 관심을 갖습니다. 그러나 설령 관심을 갖는다고 하더라도 초보자의 경우에는 화두를 참구하는 것 자체를 몹시 지루해 합니다. 그렇기 때문에 그들과 함께 연습을 하면서 안내자 역할을 해가는 것입니다.

무엇보다도 “넌 할 수 있다.” “나도 할 수 있다”고 하는 자신감을 심어주는 것이 중요해요. 화두공부를 처음 시작한 사람들의 경우 공안 자체를 이해하지 못하는데 무엇보다 스스로 의심이 일도록 격려하는 것이 중요합니다.

미국인이 한국의 선을 지도하는 것에 대한 편견과 선입견이 있을 텐데…

한국 하늘도 파랗고 미국 하늘도 파랗습니다. 미국사람이건 한국사람이건 일반적으로 자신에 대해 너무나 모릅니다. 기본적인 문제는 다르지 않습니다. 다만 자신을 알도록 돕는 것이 나의 역할입니다. 숭산 스님의 스타일처럼 기본 뼈대는 지키지만 상황에 맞게 사람들을 이끕니다. 예를 들면 108배는 감정적인 사람들이 차분해지는 데 도움을 줍니다.

부처님의 법이 달마 대사를 거쳐 인도에서 중국으로 건너가면서 변했고, 다시 중국 불교는 한국으로 와서, 한국 불교는 또 일본으로 건너가서 변했습니다. 이제는 한국, 일본, 중국, 인도 사람들이 모두 미국에 와서 불교를 가르치면서 또 불교는 변했습니다.

세상의 모든 것은 항상 변하고 또 변합니다. 그러나 그 바탕의 본래 자리는 같습니다. 가장 중요한 것은 나 자신의 진면목을 찾아서 이 세상을 이롭게 하는 것입니다. “당신은 지금 무엇인가? What are you now?” 당신은 무엇인가? “What are you?” 그것이 제일 중요하지요.

왜 화두참선인가

불행하게도 우리는 많은 시간을 지금 바로 서있기보다는 생각들과 거기에 결합되는 감정들에 소비하며 삽니다. 숭산 스님의 고조벌이 되시는 경허 스님께서는 자신의 가장 유명한 법문 중의 하나를 다음과 같은 말로 끝내셨습니다.