얼마 전 제33차 ‘전국 어린이 지도자 연수회’가 지난 6월 1∼2일 1박 2일의 짧은 일정 동안 속리산 유스타운에서 있었습니다. 전국에서 어린이포교를 위해 열정을 쏟고 있는 지도자 600여 명이 모여 어린이포교 현장의 정보 공유와 현장에서 활용할 강의를 듣기 위해 모였습니다. 전국에서 모인 도반들, 나와 같이 어린이포교를 위해 활동하고 있는 이들이 이렇게 많이 있음을 느끼는 연수였습니다. 이번 연수회는 “내 한 생 성불을 늦추더라도 이 생에는 포교하리라.”라는 슬로건으로 연수회를 가졌습니다.

1986년 10월 3일 서울, 부산, 울산, 전주, 대전에 5개 지구가 결성되어 부산 영주암에서 창립하여 초대 회장에 현재 총재이신 정관 스님이 취임하면서 대한불교어린이지도자연합회가 생겨났습니다. 지도자의 조직적 확대 결집으로 어린이 교화사업의 건전한 육성과 발전을 이룩함을 목적으로 설립되었습니다. 주요 사업으로는 교리 및 교재의 연구, 지도자 육성 및 연수교육, 어린이 법회의 지도 및 지원, 기타 어린이 교화를 위해 필요한 사업 등이 있습니다.

그 동안 우리 회가 중심이 되어 어린이 포교를 해오면서 많은 성과를 남겼습니다. 그 중에서 가장 큰 것은 어린이법회를 통해 배출된 어린이가 어린이 법회 지도자가 되고 출가를 하여 눈푸른 납자가 되어 정진을 하고, 사회 곳곳에서 맡은 바 일을 열심히 수행하며, 교계 곳곳에서도 눈부신 활동을 하고 있습니다. 어릴 때 배운 법회에서의 불교교육이 온 몸으로 묻어나 사회 일선에서 생활불교를 실천하고 있는 것입니다.

그러나 어린이포교의 현주소는 너무나 안타까웠습니다. 우리 회가 2001년 11월 29일부터 2002년 1월 5일까지 전국어린이법회 현황을 조사한 결과 놀라지 않을 수 없었습니다. 조계종 산하 전국에 정기적으로 어린이법회를 실시하고 있는 사찰은 215개, 지도자 수는 780명, 어린이 수는 7,609명이었습니다(아래표 참고).