“청화산은 뒤에 내외(內外) 선유동을 두고, 앞에는 용유동(龍遊洞)에 임해 있다. 앞뒤편의 경치가 지극히 좋음은 속리산보다 낫고…. 흙봉우리에 둘린 돌이 모두 수려하여 살기(殺氣)가 적고 모양이 단정하고 평평하여, 수기(秀氣)가 흩어져 드러남을 가리지 않아 자못 복지(福地)라 하겠다.”

내쳐 속리(俗離)로 들자 했더니 청화산(靑華山 984.2m)의 고운 이름이며, 이 산기슭에 여러 해 머무르며 호까지 청화산인(靑華山人)이라 불렀던 이중환의 「택리지(擇里誌)」 한 구절이 그만 발길을 청화산으로 옮겨놓게 했다.

아래로는 속리산의 높다란 연봉들이 병풍처럼 늘어섰고 위로는 백두대간의 도도한 줄기(기운)가 한눈에 들어오는 곳. 그런 고금(古今)의 이끌림에 산에 들었더니 예서 원효 스님의 존안을 우러르게 될 줄이야!

신라 무열왕 7년(660) 원효 스님에 의해 창건되었다는 청화산 원적사(圓寂寺, 054-533-9010)에는 현재 이 땅에 남아 있는 스님의 모습으로는 최고(最古)라는 ‘해동초조원효조사진영’이 석교 스님의 진영과 함께 문수·보현 보살처럼 우뚝 정좌해 계시니 말이다.

햐아! 곤두선 눈썹, 강직한 얼굴, 전체적으로 건장한 모습의 스님이시다. 가까이에서 뵈니 희끗희끗 백발이 올라오기 시작한 굵직한 얼굴이 멀리서 뵐 때와는 달리 금세 후덕한 인상이시다. 가히 어느 때나 거리낌없었던 원효 스님의 당당한 모습 그대로란 생각이다. 들리는 말로는 200∼300여 년 전 그려진 것이라고 한다.

지금의 원적사는 고종 40년(1903) 석교대사(石橋大師)가 중창을 한 이래 지난 ’87년 서암 큰스님께서 거대한 암석으로 이중 축대를 쌓고 땅을 돋아 법당과 선원, 요사채를 신축하고 길을 정비한 것이다.