정신의학에서는 꿈을 매우 중요시 한다. 그것은 두 가지 이유에서 이다. 그 하나는 꿈은 존재가 잠자고 있을 때 나타나는 정신활동의 표현으로 보기 때문이다. 깨어있을 때의 의식적 정신활동과 더불어 잠자고 있을 때의 정신활동이 합쳐져서 우리의 전체 정신세계가 된다고 볼 때 꿈의 정체를 이해하는 것은 매우 중요하다.

나머지 하나는 꿈의 치료적 효용성이다. 정신분석을 비롯한 인간의 내면을 깊이 다루는 심도 있는 정신 치료는 어느 것이나 꿈을 다루고 있다. 왜냐하면 꿈에는 인간의 내면세계가 잘 나타나 있기 때문이다. 꿈에는 꿈꾼 사람의 속 마음이 잘 나타나 있고 핵심문제가 잘 드러나 있으며, 꿈꾼 사람이 자신의 문제를 어떻게 보고 있으며 때로는 문제의 해결책도 꿈 속에 들어 있어 꿈 해석이 치료의 중요한 수단이 된다.

이렇게 중요한 꿈에 대해서 정신의학에서는 두 가지 측면으로 접근하고 있다. 하나는 실험적이고 생리학적인, 그리고 꿈꾸는 과정 그 자체에 대한 연구이고 또 다른 하나는 심리학적이고 임상적인, 그리고 꿈의 의미와 관계된 접근이다.

먼저 꿈의 실험적인 연구의 측면을 보자. 꿈의 실험 연구에 있어서 1953년은 기념비적인 해이다. 그 해에 잠의 각 단계와 꿈과의 연관성이 발견되었다. 즉 수면 중에 안구가 매우 빨리 움직이는 수면기간 중에 주로 꿈을 꾸는 것이 발견되었다.

안구가 빨리 움직이는 수면을 REM(Rapid Eyeball Movement 빠른 안구 운동)수면이라고 한다.

꿈에 대한 실험으로 밝혀진 내용을 요약해 보면 하룻밤 동안 일정한 간격을 두고 평균 너댓 번 꿈을 꾼다. 꿈은 REM수면기간 동안 꾸는데 REM수면은 밤 12~1시에는 짧으나 시간이 흐를수록 길어져 새벽이 되면 아주 길어 꿈은 새벽에 많이 꾸고 이 때 소변을 보러 일어난다든지 잠이 얕아져 깨면 꿈을 기억하기 쉽다. 꿈꾸는 시간이 전체 수면시간의 약 20%를 차지한다. 7~8시간 잠을 잔다면 1시간 반 정도는 꿈을 꾸는 셈이다. 단지 대부분의 경우 이것을 기억하지 못할 뿐이다.