텔레비전을 자주 볼 수 있는 상황은 아니지만 가끔 볼 때마다 약 광고에 먼저 눈길이 쏠리는 것은 다분히 직업의식이 발동하기 때문일 것이다. 다 그런 것은 아니지만 어떤 특정 약의 광고 빈도 수와 그 병을 호소하는 대중들의 수치가 비례한다는 적을 피부로 느끼곤 한다. 그렇기 때문에 약광고에 그렇듯 반사적으로 대응하는 것인지도 모르겠다.

그처럼 언제부터인가 텔레비전 광고에서 여러 제약회사가 경쟁적으로 만든 갖가지 관절염 치료제가 눈에 뜨이고, 진료실에도 류머티즘성 관절염을 호소하는 환자의 발길이 잦다.

류머티즘성 관절염은 관절과 연골의 막, 근육을 포함한 관절의 질병이라 정의할 수 있는데, 관절, 연골, 활액막, 근육, 인대, 혈관, 눈 등의 신체 부위에서 발발하며 특히 여성의 경우 남성보다 3배 정도 발생빈도가 높다. 한편 나이는 주로 20~60세에서 발생하는데 35세~45세 사이에서 가장 많은 환자가 고통을 호소하고 있다.

류머티즘성 관절염은 그 증상이 천천히 일어나기도 하고 갑자기 일어날 수도 있는데, 손.손목.팔꿈치. 어깨.발. 발목등의 관절 부분이 붉어지고, 통증이 있으며, 열이 나고 누르면 통증이 심해지는 증상과 아울러 때때로 피하에 작은 혹이 생기기도 한다.

류머티즘성 관절염은 그 원인이 잘 알려져 있지 않고 자가면역질환이라는 학설이 있을 뿐이어서 그 치료가 더 어려운 실정이다. 다만 연구결과에 의하면 사고, 분만, 폐경, 수술등에 의한 정신적, 육체적 스트레스와 가족 중 류머티즘성 관절염, 자가면역질환 환자가 있는 경우, 유년적으로 자가면역계에 결함이 있는 경우 위험인자가 내포하고 있음이 밝혀졌다. 이 병의 특별한 예방법은 없으나, 자가진단으로 이상 여부를 관찰할 수 있다. 조금이라도 위에서 열거한 증상이 발견되면 전문인에게 검사를 받아야 한다. 혈액검사를 통해 류머티즈 인자의 존재 여부를 관찰할 수 있으며 관절 부위의 X-선 촬영으로도 병의 여부를 알 수 있다.

특히 이 류머티즘성 관절염은 시력의 손상, 영구적으로 기형이 되거나 불구가 될 수 있으므로 신중을 기해야 한다. 진행속도가 매우 빠르고 염증이 일어난 관절을 둘러싼 근육이 짧아지거나 변화되는 경우가 많다. 또한 증상이 진행될수록 엄청난 통증에 시달리게 되므로 치료를 서둘러야 한다.

한편 이 증상은 중증과 경증이 다 일어날 수 있는데, 완치될 수는 없으나 조기에 진단하면 통증을 경감시키고, 불구를 예방할 수 있으며, 정상적인 생활이 가능하다. 1년에 75%의 환자는 증상이 완화되나 뒤늦게 찾아온 5~10%의 환자는 불구가 되는 상황이니 참으로 안타까운 일이다.