인천공항에서 비행기를 타고 다섯 시간 반이면 캄보디아의 어느 도시에 닿는다. 1천 년 전 앙코르제국을 건설해 인도차이나를 호령했던 이들의 수도였을 시엠립. 그곳에서 버스로 2,30분 거리에는 그들이 남긴 찬란한 문화유산인 앙코르와트가 있다.

그러한 과거의 영화에도 불구하고 캄보디아는 프랑스 식민통치, 태국·미국·베트남의 잇단 침공, 30여 년에 걸친 내전으로 점철된 고난의 현대사를 통과해 왔다. 그 결과 오늘날의 캄보디아는 참혹한 기아와 질병의 나락에서 헤어나지 못하는 지구상에서 가장 가난한 나라 가운데 하나가 되었다. 문맹률 70%, 영유아 사망률 14%, 전체 인구 가운데 하루 소득 1달러 미만인 인구의 비율 60%. 불과 50여 년 전 한국전쟁 당시 굶주림 속에서 죽어가던 우리에게 식량을 보내주었을 정도로 살림이 넉넉했던 캄보디아의 믿기지 않는 현실이다.