한국이 불교도 중 특히 여자 신도들은 무슨 복으로 '보살'이란 칭호를 얻게 되었는지 생각할수록 황송한 일이다. 나를 누가 '노보살님'이라고 불러줄 때처럼 고맙고 다정하게 느껴질 때는 없다. 여성 불자들을 '보살'이라 부르는 곳은 아마 우리나라 말고는 같은 불교권이라도 다른 나라에서는 없는줄로 안다. 왜 유독 한국에서만 여자 신도를 '보살'칭호로 부르게 되었을까.

  '보살'은 보리살타(菩提薩唾 bodhi-sattva)의 준말이라 하고, 성문(聲聞)이나 연각(緣覺)같은 소승의 성자보다 높은 대승(大乘)의 수행자를 의미한다 하니, 남존여비(男尊女卑)사상으로 일관되었던 우리 전통 사회에서 불교 구경의 목표인 무상 보리를 구하는 최상의 구도자의 명칭이 왜 우리들 여성에게 주어졌는지 생각해 볼일이다.

  한국여성의 어떤 특성이 보살 칭호를 불러온 것일까. 우리가 불상을 볼 때, 부처님상은 아무런 장식품도 없이 단순한 차림새에 좌상이나 입상(立像)이 단정한데 비하여, 보살상은 머리와 몸, 온몸에 아름다운 장신구로 치장하고, 앉거나 서있거나 나부끼는 듯한 몸매인 것이 특징이다. 한국여성들이 이 보살의 아름다움을 이웃나라 여성들보다 더 많이 닮았기때문에 '보살' 칭호를 얻은 것일까? 설마. 글쎄다. 아닐 것이다.

  아니면 그 구도정신이 특출하기 때문일까. 보살은 상구보리(上求菩提)와 하화중생(下化衆生)을 목표로, 자기 혼자만의 구제에 그치지 않고, 몇 생을 되풀이 해서라도 중생구제를 서원하는 대승적 구도자다. 나는 한국여성의 생명을 향한 기원력에는 뛰어난 힘이 있다고 믿기에 이 점에 대해서는 인정해 주어야 한다고 믿고 있다. 우리가 한 가정의 역사를 보거나 민족 전체의 역사를 볼 때 우리의 삶 전체를 지탱해 온 여성들의 노고와 공헌을 부인할 사람은 아무도 없을 것이다. 특히 역사가 위기에 처했을 때, 남성의 힘은 제 일선에서 꺾이고 우리의 운명이 풍전등화와 같이 위태로울 때 여성들은 있는 힘을 다해서 식구들을 건사하고 나라를 지켰던 것이니, 유독 민족의 수난이 많았던 우리의 역사속에서 여성을 보살로 표현했다함은 수긍이 가는 얘기다.