1960 년대에 많은 서구 젊은이들을 선불교에 이끌었던 문화사조 중에 ‘비트 운동(Beat Moveme-nt)’이 있다.

비틀즈와 밥 딜런도 그 영향을 받았다는 비트 운동은 제2차 대전 후 미국의 젊은 문인들이 일으킨 반항적이고 과격한 문학 운동을 가리킨다. 시인 앨런 긴즈버그, 잭 케루액, 게리 스나이더, 필립 웨일런 등이 그 주요 작가이다.

그들은 전후에 안정기에 처한 자본주의 사회의 무기력함에 분노하여, 선(禪)을 통한 신비적 체험과 재즈, 초고속력 자동차에 의한 강렬한 자극을 추구하였으며, 혼란스럽고 복잡하면서도 원초적 생명력이 약동하는 힘찬 표현 양식을 만들어 냈다. 이들이 행하던 선을 ‘비트 선’이라 한다.

비트 운동은 샌프란시스코와 그리니치 빌리지 등에서 보헤미안 예술가들을 중심으로 전개되었다. ‘비트(Beat)’는 원래 ‘기진맥진한’이라는 뜻이며 후에는 ‘행복에 넘친(beatific)’이라고 해석되기도 했다. 자신들이 관습적이고 ‘획일적인’ 사회에서 벗어났다는 것을 보여주기 위해 허름한 옷과 격식 없는 태도, 그리고 재즈 음악가들에게서 빌려온 ‘히피’ 어휘를 썼던 이들은 정치나 사회 문제보다는 마약, 재즈, 섹스, 선 수련을 통해 얻은 고도의 감각적 의식을 통한 개인적인 해방, 정화 및 계시를 주창했다.