몇 달 전 미국의 「타임」지가 ‘명상 및 수행 붐’을 커버스토리로 다룬데 이어, 「뉴욕 타임즈」는 지난 수세기 동안 세계 발전에 영향을 미친 서양 종교가 위기에 직면했다고 대대적으로 보도한 바 있다.

최근들어 「볼티모어 썬」지도 “불교가 합리적인 종교라는 사실이 알려지면서 미국 백인 주류 사회에 급속히 확산되는 과정을 밟고 있다.”고 상세히 다루었다.

서구의 이러한 명상 및 수행 붐은 물론 하루 아침에 일어난 일이 아니다. 정보화 시대를 지배하는 엘리트로서 ‘보보(Bobo, 부르주아 보헤미안)’라는 개념을 만들어낸 데이비드 브룩스가 ‘정신적 수련’을 추구하는 이런 흐름을 1850년대 금맥을 찾아 서부로 몰려가던 골드러시에 비유해 ‘소울 러시(soul rush)’로 명명했듯이 새로운 문화현상으로 자리잡은 것이다.

이러한 ‘소울 러시’는 이미 한국에서도 예외가 아니다. 바쁜 도시민들이 깊은 산속의 수련원이나 도심의 선방으로 몰려들고 있다. 그 곳에 숨가쁜 도시생활에서 쌓인 스트레스를 풀어줄 청량제가 있고, 끊임없이 벌어들이고 그만큼 소비해야만 하는 현대 사회의 집착과 번뇌를 녹여버릴 해독제가 있다고 믿기 때문이다.

국내 최대 수련단체로 알려진 단학선원의 경우만 해도 전국 3,000여 곳에서 수련이 이루어지고 있다. 정식 회원은 10만 명이지만 단학을 거쳐간 사람은 100만 명에 이른다. 단학선원을 포함해 국내의 명상 및 수련 인구는 최소 300만에서, 최대 500만 명에 육박할 정도로 폭발적인 증가세를 보이고 있는 것이다.

이러한 국내 심신수련 문화의 확산은 국적 불문에다 종교적 배경도 개의치 않는 특징을 갖고 있다. 불교의 참선이나 위빠사나, 힌두교, 도교의 선도(仙道) 수련 등 전통 수행법을 변형시킨 각종 수련법이 대두하고 있다. 초월명상, 마인드 컨트롤 외에도 오쇼 명상, 아난다 마르가, 산트마트 명상, 라자요가, 아봐타 프로그램 등 인도의 힌두식 수련법이 미국과 유럽으로 건너가 체계적인 프로그램으로 완성돼 한국으로 수입된 것이 대다수이지만, 파룬궁처럼 기공의 원조를 내세우는 중국의 수련법이 직수입된 경우도 있다.