“안서를 떠나 남쪽으로 2천리를 가면….”

혜초 스님은 중국령 서역의 첫 도시인 카슈가르에서 동쪽으로 한 달을 가서 중국 군대가 많이 집결한 곳이라고 기록한 안서대도호부(安西大都護附) 쿠차국(庫車, Kucha)에 이르렀다. 그렇다면 다음 행선지는 당연히 서역북로(西域北路)로 가서 언기(焉耆)를 거쳐 돈황으로 가야하는 것이 정상적이다.

그런데 『왕오천축국전』에는 쿠챠 다음에 문득 호탄이라는 의외의 이름이 튀어나온다. 호탄이라면 서역남로상에 있는 곳이므로 혜초의 진행 방향과는 너무나 동떨어진 곳이다. 그러므로 혜초가 호탄에 들렸다는 기록은 도무지 이해가 되지 않는 대목이 아닐 수 없다. 우선 본문을 읽고 그 다음에 이 문제를 생각해보도록 하자.

“안서를 떠나 남쪽으로 호탄국(和沙國)까지 2천리를 가면 역시 중국 군대가 지키고 있다. 절도 많고 (중략) 여기서부터 동쪽은 모두 당나라의 땅이다. 누구나 다 알고 있어 말하지 않아도 다 안다. 개원(開元) 15년(727) 11월 상순에 안서에 이르렀는데….”

위 구절을 보면 혜초는 분명 ‘개원 15년 11월’에 종착지에 가까운 쿠차에 도착했는데, 왜 여기서 돈황으로 바로 나가지 않고 다시 방향을 바꾸어 호탄이라는 곳으로 뒤돌아 갔을까? 혹 본문에서 보이지 않는 특별한 이유가 있었을까? 아니면 혜초는 호탄에는 직접 가지 않고 단지 들은 사실만 기록한, 그러니까 호탄은 그저 전문국(傳聞國)에 속하는 것일까? 이 의문을 푸는 열쇠는 단지 한 가지, 그 길을 직접 가보는 수밖에 없었다. 그래서 ‘해동의 나그네’는 그 2천리 길을 따라 가보기로 하였는데, 여러 가지 지도를 놓고 다각도로 추정해본 결과 그 루트는 바로 쿠차 옆의 쿠아레[庫爾勒]라는 곳에서 서역남로상의 뤄창[若羌]으로 바로 횡단하는 방법뿐이었다.