영국인 비구니 텐진 팔모 스님은 밀라레빠의 뒤를 이어 1976년부터 12년간 히말라야의 작은 석굴에서 홀로 기거하며 명상수행을 한 사람이다. 문명의 이기가 극도로 발달해 조금만 불편해도 참지 못하고 무언가 버튼을 눌러 그를 시정해야만 하는 현대인이라 할 수 있는 영국 여성이 오랫동안의 고독과 추위 무서움을 이기고 12년간이나 홀로 석굴생활을 했다는 것은 가히 이례적인 일이라 아니할 수 없다.

1943년 영국에서 태어난 팔모는 정신적인 가치를 중시하는 어머니와 단둘이 살았는데 어려서부터 한번 들어가면 영원히 밖으로 나올 수 없는 카르멜회의 수녀가 되고 싶었다고 한다.

겉으로는 언제나 예쁜 옷을 입고 다니며 남자친구도 많았던 인기 있는 소녀였지만 내면으로는 수행자의 삶을 원했던 그는 이미 18세에 불교도가 되었다. 처음에는 상좌부 불교를 믿었다. 그 시절 영국에서의 티벳불교는 검은 마술과 성적 행위를 하는 타락된 것이라는 인식이 있었기 때문이다.

그런데 어느 날 티벳불교 소개 책자를 보다가 티벳의 4개 종파 이름이 나오자 그는 담박, ‘나는 카규파야’라고 말하는 자신을 발견했다고 한다. 스스로도 놀란 팔모는 카규파를 좀더 자세히 알기 위해서 영어판으로 나와 있던 밀라레빠의 전기를 읽었는데 그 때 자신이 카규파라는 확신이 들었으며 이제는 스승을 찾아 인도로 떠나야겠다는 마음을 먹게 된다.

1963년 20세의 나이에 인도로 불교 공부를 하러 갔던 그는 이듬해 티벳불교 8대 활불인 캄트룰(Khamtrul) 린포체를 만나 스승으로 모시고 사미니계를 받았다. 서구여성으로서는 비교적 일찍 계를 받은 셈이다.

6년간 스승 밑에서 공부를 한 후 히말라야 산자락에 있는 라훌에 소재한 작은 승원으로 가서 좀더 강도 높은 수행을 6년간 하였다. 이후 인근 산 속의 석굴에 홀로 들어가 12년간 명상을 했다.

히말라야 석굴에서 홀로 수행하던 시절 그의 일정을 한번 보자. 주로 눈이 많이 내리는 11월에서 5~6월까지는 명상정진을 한다. 오뉴월에 눈이 녹으면 채소도 가꾸고 필요한 물품도 들여 놓고 땔나무도 모으고 석굴의 보온을 위해 벽에 진흙도 바르고 한다. 때로 사람들이 찾아올 때도 있다. 이 기간에 팔모는 독서도 하고 그림도 그렸다.