불명산(佛明山, 428m) 아래 너른 터에 차를 멈추고 나무그늘 드리운 숲길을 걸어 오른다. 때마침 길동무가 된 한 무리의 대학생들과 앞서거니 뒤서거니 하며 오르는데 어느새 길 한 발짝 옆으로 소리없이 물이 흐르고 있다. 언제부터 계곡을 따라 오른 것일까. 수정같이 맑은 물에 얼굴을 담그고 눈을 닦는다. 시원하고 차갑기가 투명한 물빛을 압도한다.

600여 년 전 화암사에 사셨던 해총 스님은 이 길을 ‘수십 길 되는 폭포, 바위벼랑의 허리에 한 자 너비의 가느다란 길’로, 국립경주박물관장 박영복 선생은 ‘천길 낭떠러지에 바위를 쪼아 만든 손바닥만한 너비’의 길로 그 모습을 생생히 전해주고 있다. 화암사 길의 별스런 아름다움이 시대를 초월해 감동을 주는 것이리라.

그 꿈 같은 길을 오르는데 아뿔싸! 계곡을 밟고 선 철계단이 그 꿈길을 송두리째 끊어놓고 만다. 폭포를 발 밑에 두고 오른 철계단 끝에 그 옛날 잊혀져가는 ‘벼랑길’이 풀섶에 가려져 있다.

몇 발짝이나 더 걸었을까. 숲 속에 맑은 물을 떨어뜨리는 2,3단의 아기자기한 폭포가 잃어버렸던 탄성을 자아낸다. 그리고 나면 곧 등산로를 개울 한쪽에 둔 화암사(花巖寺)의 우화루(雨花樓, 보물 제662호) 앞에 덜컥 다다른다.

빛바랜 나뭇결이 인상적인 2층 누각인데 아래 기둥 안쪽에 1층 높이만큼 석축을 둔 독특한 모습이다. 툭 터진 입구도 없고 석축 때문인지 도무지 그 안을 볼 수가 없다. 어디 재실이나 서원 앞에 서있는 듯한 착각에 빠진다.

그렇게 떡 버티고 선 우화루는 주위의 울창한 나무들 때문인지 그 속으로 드나드는 문으로 보이기까지 한다. 화암사의 존재가 숲으로 변하는 순간이다. 하지만 그 이름을 웅얼거리자 화암사는 곧 숲에서 꽃으로 피어난다.