일본 조동종의 스님인 스즈키 순류는 1959년 세수 55세에 미국 샌프란시스코로 가서 비트선이 주류이던 곳에 좌선을 행하는 정통 선불교를 전했다.

13세기 도겐 스님의 직계후손이었던 그는 샌프란시스코를 중심으로 다수의 선원을 설립하였고 6~70년대에 미국에 불교를 전한 몇 안 되는 주요인물에 속한다. 그의 별명, ‘구부정한 오이(crooked cucumber)’는 은사가 지어주었다고 하는데 ‘작고 못생겼으며 쓸모없이 구부러진 오이’를 뜻한다고 한다. 게리 스나이더, 앨런 긴즈버그 같은 비트의 문인과 앨런 와츠도 스즈키를 찾아 가르침을 듣고는 했다.

60이 다 된 나이에 미국에 와서 영어를 배우자니 무척이나 힘이 들었던 그는 한 학생이 지옥이 무어냐고 묻자 얼른 “지옥은 영어를 큰 소리로 읽는 것이다.”고 대답한 적이 있다고 한다.

조용한 성품에 작은 체구, 그리고 화려한 이벤트를 거부하는 소박함을 지닌 스즈키는 LSD 같은 마약을 통한 사이키델릭 실험이 집단적으로 이루어지고 있던 반문화의 중심 도시 샌프란시스코에 둥지를 틀고는 진정한 정신의 변화와 마음의 광대함을 체험하고 싶다면 마약 대신 좌선을 해보라고 젊은이들에게 권유했다.

몇 안 되는 사람이 아파트 거실에서 좌선을 하며 시작된 선방은 꾸준한 성장을 거듭하여 샌프란시스코 선원, 산타 로사시에 있는 소노마산 선원, 아시아 외부 지역에 처음으로 설립된 전문 승원인 타사하라, 유기농을 하여 선농일치를 추구하는 그린걸치, 버클리 선원, 카논도 선방, 도심 안에 위치한 초심사(初心寺) 등이 생겨나게 되었다. 스즈키는 늘 말했다.

“초심자의 마음에는 수많은 가능성이 있지만 전문가의 마음에는 별 가능성이 없다.”

60년대 말 스즈키와 티벳불교 카규파의 트룽파 린포체의 만남은 불교의 미국 전파에 더욱 힘을 얻는 계기가 되었다. 두 사람이 처음 만나는 장면에는 보통 사람들로서는 이해할 수 없는 대단한 감동이 있었다고 한다.