“ 늘 바쁜 우리 엄마… 장년한 두 아들과 한 딸의 엄마이자, 아내, 그리고 집안의 맏며느리이자 다섯의 동생을 둔 한 집안의 맏딸이기도 한 우리 엄마. 여기에 수십년간의 교직생활과 사회봉사활동 및 종교활동으로 바쁜 나날을 보내면서도 틈틈이 멋내시는 일에도 전혀 소홀함이 없으시다. 정말, 목걸이에 알알이 구슬을 꿰듯 안팎으로 줄줄이 하는 일이 많으신 우리 엄마다.

… 언제부터인가 엄마는 우리나라를 포함한 세계 여러 나라의 구슬을 모아 오셨다. 세월의 때가 묻어 빛을 바래버린 구슬들이지만 닦고 다듬어 길고 짧은 목걸이, 작고 큰 브로치를 만들고 계신다. 빛 바랜 구슬들은 엄마의 손을 거치면서 새롭게 태어나는데 딸이라서가 아니라 엄마의 작업들을 여러 사람에게 자랑이라도 하고 싶을 만큼 특별하고 신선하다. …”

2003년 6월 딸 영은이가

김인숙(64세, 국민대 사회학과) 교수의 전시회(2003년 6월 5일~6월 19일, 성곡미술관) 초대장 ‘구슬 목걸이 이야기’에 담긴 영은(서양화 전공) 씨의 이야기가 6월의 햇살만큼이나 싱그럽다. 엄마에 대한 존경과 자랑스러움이, 그리고 사랑이 알알이 배어나온다.

딸 영은 씨의 말에 의하면 취미로 시작한 엄마의 구슬 작업들은 마치 습관처럼 전화 통화 중에도, 식사 중간중간에도, TV를 보시면서도, 또 이른 아침에도, 늦은 밤 시간까지도 계속된다고 한다. 그래서 엄마한테 붙여준 애칭이 ‘구슬 보살님’이라고.

올해를 정년으로 대학 교수직을 은퇴하는 ‘구슬 보살님’ 김인숙 교수가 구슬을 모으기 시작한 것은 20여 년 전부터다. 전시되는 작품들은 한국은 물론이려니와 그가 80년대 초반부터 외국에 갈 때마다 골동품 상점이나 주말 벼룩시장을 찾아가 구입한 구슬들을 손수 꿰어 만든 것들이다. 멕시코의 일요시장, 인도 봄베이 골동품 시장, 런던·뉴욕·모로코·투니지아 등등 그가 그 동안 구슬을 구하고자 찾아간 나라만도 20여 개 국이 넘는다.

“산호와 비취·수정·진주·동구슬·백옥 등등 마음에 드는 구슬을 발견할 때마다 저도 모르게 흥분이 되곤 했어요. 구슬들이 오랜 세월을 숨쉬고 살아온 하나의 생명체처럼 느껴졌거든요. ‘구슬이 서말이라도 꿰어야 보배’지요. 구슬들을 닦은 뒤 새벽 4~5시까지 밤을 꼬박 새워가며 목걸이를 만들 때가 가장 행복했습니다. 색깔·크기·무게 등에 따라 여러 가지 방식으로 꿰어보면 미처 예상하지 못했던 스타일의 목걸이가 나오는데 그것을 보는 기쁨도 정말 커요.”

밤을 꼬박 새며 ‘구슬 목걸이’를 만들어가는 시간은 마치 신선한 행복을 마시는 기분이었다고 한다. 이렇게 만들어진 목걸이 중 400여 점이 이번 전시회를 통해 필요한 사람들에게 나누어졌다. 전시회에서 얻어진 수익금은 각막 ·장기 등을 무료로 제공하는 새생명광명회와 인도 다람살라에서 직접 데려온 티베트 유학생을 지원하는 데 사용할 예정이라고 한다.