제 14대 달라이 라마 텐진 갸쵸는 1935년 티벳 북부의 타크스테르에서 출생했다. 그의 나이 2살 때 제 14대 달라이 라마로 인정받았다. 1959년 중국의 침략으로 그의 나이 불과 24세 때 그는 인도로 망명을 한다. 이후 그는 티벳의 스승이 아니라 세계인의 스승이 되어 전 세계를 두루 다니며 모든 종교를 형제처럼 끌어안았다. 그런 그의 평화를 위한 노력이 인정되어 1989년에는 노벨 평화상을 수상했다.

관세음보살의 화신인 달라이 라마는 자비의 대사로서 전 세계인에게 다가가고 있다. 서양에서는 오랫동안 교황이 인간 정신의 표상이었다. 그러나 지금은 너무나 교조적이고 수직적·권위적이며 이성에 위배되는 면이 많다는 이유로 그를 따르는 사람이 많이 줄었다. 그런 회의 계층을 흡수하고 있는 것이 달라이 라마이다. 세월을 두고 입증된 수행법이 존재하며 이성의 날카로운 칼을 댈수록 더욱 그 빛을 발하는 불교라는 종교를, 달라이 라마라는 인물이, 현실의 고난에도 약해짐 없이 부드러우면서도 힘찬 행동으로 주변에 전하고 있는 것이다.

그의 전혀 예사롭지 않은 삶은 몇 번이나 영화화되어 불교를 모르는 사람들에게도 친근하게 다가갔다. 그중에서도 특히 베르톨루치 감독의 ‘쿤둔’은 티벳에 있는 동안의 달라이 라마의 삶과 중국의 폭력적 언행을 예술적으로 잘 그려놓았다. 티벳인들의 평생 소원이 달라이 라마를 한번 친견하는 것이라면 그러한 마음은 이제 서양인에게도 그대로 옮겨간 듯하다. 달라이 라마가 직접 축복을 내려주는 입문식에는 줄을 서서 며칠이라도 기다리는 사람들이 있기 때문이다. 불교가 늘 그러했듯이 아름다운 본질은 변하지 않고 다만 좀더 현대화하고 일상생활에 다가간 모습으로 변신한 불교를 달라이 라마는 오늘도 전세계 구석구석의 민중을 직접 만나 달라이 라마라는 인물의 삶으로 전하고 있다.

달라이 라마의 목소리는 참 독특하다. 굵고 힘찬 목소리에서 전해지는 에너지는 목소리의 울림이 오래 귀에 남듯 사람들의 가슴으로 담박에 스며든다. 유창한 영어, 호쾌한 유머를 구사하는 그의 편안한 얼굴에서는 때로는 부드러운 웃음이, 때로는 뱃속까지 시원해지는 웃음이 번져간다.

대중에게 전하는 그의 불교는 어렵지 않다. 불교의 진리가 어렵고 때로 현학적일 수도 있다면 그것이 그의 삶 속에 녹았다가 다시 한번 떠오를 때면 너무나 쉽고 친근한 일상의 용어로 다가온다.