인도대륙 최대의 불적지군(佛蹟地群)

보드가야를 떠난 혜초 사문의 발길은 자연스레 라즈기르에 도착했다. 흔히들 불교의 ‘4대 성지’를 말할 때 붓다의 탄생지 룸비니, 성도지 보드가야, 초전법륜지 사르나트, 입멸지 쿠시나가르를 꼽는 것이 일반적이지만, 혜초 사문은 룸비니 대신에 라즈기르의 왕사성을 들고 있다. 이는 그만큼 혜초가 라즈기르를 중요시하여 이 곳에 오래 머물며 보고 듣고 했음을 의미한다.

혜초가 왔을 당시의 이름이 라자가하(Rajagaha)였던 왕사성 주변에는 불적이 즐비했다고 한다. 현재, 찬란했던 불적들이 철저히 파괴된 인도대륙에서, 그래도 초기불교의 체취가 가장 많이 남아 있는 곳을 들라면 우선 라즈기르를 먼저 꼽을 만큼 이 곳에는 아직도 초기불교의 기념비적인 흔적들이 즐비하다.

라자가하는 붓다의 생존시에 존재했던 마가다(摩揭陀)왕국의 수도였다. 이 마가다국은 ‘고대 16국’의 선두주자 중 하나였다. 이런 막강한 국력을 자랑하던 신흥대국의 국왕 빔비사라(Bimbisara)는 붓다의 45년간에 걸친 전법 일생에서의 첫 강력한 후원자였다.

왕은 붓다와 그 제자들을 위해 수행처, 즉 죽림정사를 마련해주고 우안거 동안의 수행지인 영취산으로 가는 전용도로도 닦아주었을 정도로 열성적이었다. 그리고 부친의 왕위를 찬탈한 아들 아자타사투루왕도 마찬가지여서 이 때 불교는 교단, 즉 ‘상가람(Sangharam, 僧伽)’의 기틀을 갖출 수 있었다.

불교는 처음부터 종교로 시작되지는 않았다. 단지 사회 개혁 성향의 신진사상이었을 뿐이었다. 수행자 고타마의 주장은 인간평등에 있었다. 특히 인도의 뿌리 깊은 카스트(Cast) 제도의 타파에 있었다.

그는 민중에 편에 서서 “사람은 누구나 출생에 따라서 신분이 구별되는 것이 아니다. 브라만은 출생에 의한 것이 아니고 행위에 의해 정해지는 것이다.”라는, 당시에는 엄청난 파문을 몰고 온 선언을 했고 이를 평생 실천했다.