“불 화(탱화)는 장엄한 불국토의 화현이요, 신심의 결정체이며, 불보살님의 원만한 상호에서 우러나오는 복덕의 광명은 어둠을 없애주고 간절한 바람을 성취시켜줍니다. 그런데 해를 거듭할수록 훼손으로 인해 친견하기 어려워지고 있어요.

평생 불화를 그리고 모셔왔는데 변질되고 소실, 망실, 훼손되어가는 불화를 보면서 남아있는 탱화를 보존 복원하고, 실태를 조사하고 집대성하여 자료화하여 전집을 만드는 것을 원으로 삼았어요. 전집을 만들게 되면 유실을 예방하고 유실 뒤에라도 재현할 수 있고, 전문 학자들에게 참고자료로 제공하여 전통의 맥을 이을 수 있기 때문입니다.”

석정(石鼎 74세, 佛母, 중요무형문화재 제 48호 단청장, 사단법인 성보문화재연구원 총재) 스님은 전문가들을 만날 때마다 그 뜻을 전해보았지만 누구 하나 선뜻 그 일을 해보겠노라는 사람이 없었다. 그도 그럴 것이 그것은 아무나 할 수 있는 일이 아닌데다가 막대한 재정이 확보되지 않으면 할 수 없는 일이었기 때문이다.

그런데 마침 적임자인 통도사 성보박물관 범하 스님을 만나 의기투합하면서 이 일을 성취해갈 수 있었던 것이다.

지난 11월 2일 5천여 점의 탱화를 집대성하는 한국의 불화 1차분 20권 완간을 축하하는 기념식장(세종문화회관 세종홀)에서 만난 석정 스님은 불모(佛母)이신 일섭(日燮) 스님의 맥을 이어 일평생 불화에 전념해왔지만 소실되어가는 불화를 그냥 보고만 있을 수는 없었노라고 말씀하신다.

“지난 ’89년 송광사 대웅전 탱화 조성 불사를 위해 전국의 탱화를 돌아보던 석정 스님이 탱화 보존 관리의 한계를 실감하고 원력을 세우신 것이 그 출발점이 되었습니다. 환갑이 넘으신 스님이 어느날 ‘평생 불화를 그리고 모셔왔는데 더 이상 변질 소실되어가고 있는 것을 볼 수가 없어 남아있는 탱화를 보존하고 복원하는 일이 원이다. 이미 나는 늙어서 어려우니 이 일을 맡아 달라’며 뜻을 비추시고 미원그룹 임창옥 회장의 출연금 3억원과 스님께서 평생동안 소장하고 있던 선묵도 전시회를 통해 마련한 8억원이 재정원이 되어 이 일이 전개될 수 있었습니다.”

석정 스님의 원은 마침 범하(梵河 54세, 통도사 성보박물관장, 사단법인 성보문화재연구원 이사, 문화재 심의위원) 스님이 실질적인 수장의 역할을 담당하면서 결실을 맺기 시작했다.