혜초 대사(704~787)는 우리에게 『왕오천축국전(往五天竺國傳)』의 저자로 널리 알려진 분이다. 왕오천축국전은 1908년 프랑스의 동양학자 페리오에 의해 돈황(敦煌)에서 발굴되어, 중국 현장의 『대당서역기(大唐西域記)』와 함께 귀중한 사료로 평가받고 있는 책이다. 비슷한 시기 다른 분들의 천축 순례가 해로나 육로 한 곳이었던 데 비해 대사의 순례는 해로와 육로를 다 거쳐 문화적으로 역사적으로 귀중한 사료가 되고 있다. 때문에 이 책의 명성이 너무 높아 혜초 대사의 다른 면목이 일반에 자세히 알려져 있지 않은 것으로 보인다. 그러나 대사는 중국 밀교의 대가인 금강지(金剛智)와 불공(不空)의 수제자로 법을 이은 분으로, 뛰어난 밀교의 수행승으로, 역경에 참여했던 석학으로 해동불교의 성가를 드높였다.

젊어서 당에 건너갔으며 그 이전의 행적은 알려져 있지 않다. 다만 727년에 쿠차국을 거쳐 733년 장안으로 돌아온 것으로 보아, 아주 젊어서부터 서역과 천축국 순례를 시작했던 것을 짐작할 수 있고 그로 미루어 신라에서 당으로 건너간 시기는 상당히 어린 나이가 아니었던가 한다. 당에 도착한 대사는 스승 금강지의 권유로 해로로 인도 동부 해안에 도착해 불교 성지를 두루 순례했으며, 다시 육로로 페르시아를 비롯한 서역 지방을 순례했다. 순례를 마치고 대사는 29세에 금강지의 제자가 되어 법을 이어받고, 역경(譯經)에 참여했다. 대사는 36세에 금강지가 장안의 천복사(薦福寺)에서『대승유가금강성해만수실리천비천발대교왕경(大乘瑜伽金剛性海曼殊室利千臂千鉢大敎王經)』을 번역할 때 필수(筆受)를 담당하고, 경의 서문을 썼다.

70세에 이르러서는 불공에게서도 법을 이어받고, 그의 6대 제자 중 한 분으로 각광받았다. 중국 밀교의 개조인 금강지와 2대 조인 불공의 법을 이어 받은 분인 혜초 대사는 서기 780년 오대산의 건원보리사(乾元菩提寺)에 들어가 역경과 정진으로 여생을 보냈다고 한다.

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왕오천축국전(往五天竺國傳)

1) 남겨진 『왕오천축국전』은 나체국을 지나 쿠시나가라, 즉 부처님께서 열반에 드신 곳에서 시작된다. 이곳에 관해 혜초 대사는 다음과 같이 기록하고 있다.

“1월에 쿠시나가라에 도착했다. 부처님께서 열반에 드신 곳이다. 성은 황폐해지고, 사람이 살지 않는다. 부처님께서 열반에 드신 곳에 탑이 조성되어 있다. 스님들이 머물며 관리한다. 매년 8월 8일에 사부대중이 모여 큰 불공을 드린다. 불공을 올릴 때 번을 세우는데 그 수를 헤아리기 어렵다…”

이어 대사는 마갈타국에 도착하여, 부처님께서 다섯 비구에게 최초로 설법을 한 녹야원(鹿野苑)에 도착하여 그 곳에 관해 간략하게 기술하고 다음과 같은 시로 성지를 돌아본 감회를 적고 있다.

불려보리원(不慮菩提遠) 언장녹원요(焉將鹿苑遙)

(부처님께서 깨달음을 이루신) 보리수가 멀리 있다고 근심하지 않는데, 어찌 녹야원이 멀다고 할 수 있겠는가

지수현로험(只愁懸路險) 비의업풍표(非意業風飄)

다만 (깨달음을 향해 가는 길이) 험한 것을 근심할 뿐, (깨달음에 이르는 길에) 세찬 바람이 몰아치는 것은 내 마음에 바람이 몰아치는 것은 아니다