“얼마 전까지만 해도 절집의 모든 음식은 수행하는 행자님들의 손에 의해서 만들어졌어요. 나물 한 가지를 상에 올려 놓으려면 노스님이나 자기보다 먼저 온 선배스님들과 함께 채마밭에 나가 나물을 솎으면서 나물 솎는 법, 다듬는 법, 삶는 법, 무치는 법, 상에 올리는 법 등을 가르쳐 주셨지요. 또 나물 삶은 뜨거운 물을 그냥 버리면 벌레가 죽으니 나물 씻은 물에 찬물을 붓던가 식은 다음에 버리라는 말씀도 더불어 해주셨어요.

행자시절 하심(下心)의 장이 되는 후원에서의 생활은 절집의 법도를 배우는 중요한 수행의 한 부분이며 사찰음식도 배우고 서로의 정도 오고 가는 중요한 기간이었지요. 그런데 요즈음은 대중스님네들이 계신 곳과 강원, 선방, 그리고 몇몇 절만 빼고는 대부분의 사찰이 공양주 보살님들의 손에 의해 음식이 만들어지다 보니 절집의 음식문화가 많이 바뀌어가고 있어요.”

최근 일반 가정에서는 장을 담그거나 김장을 하는 일이 점차 줄어들고 식품공장에서 제조한 것을 사서 쓰는 경향이 많아졌다. 간편한 식품이나 인스턴트 음식들로 우리 음식의 고유성을 잃어가고 있는데 사찰음식도 이러한 시대의 영향으로 많이 변질되어 가고 있다. 자연식품이 아닌 공해식품, 인스턴트식품, 인공조미료, 제철이 아닌 음식물들이 자연 사찰에도 유입되고 있는 것이다. 이렇게 변질된 음식문화로 수행인에게 부적합한 음식섭생과 균형이 제대로 안 잡힌 음식으로 인하여 질병이 많아지고 정신이 안 맑아져 수행이 장애가 되어가고 있다고 한다.

선재 스님이 사라져가는 우리의 전통사찰음식에 깊은 관심을 갖고 연구하고 또 보급하기 시작한 것은 승가대학 3학년 때 기숙사에서 원주 소임을 맡으면서부터다. 소임이 자신에게 떨어진 이상 최선을 다한다는 마음을 늘 갖고, 그 때나 지금이나 그것을 또한 수행의 한 방편으로 삼는 스님은 승가대 학인스님들의 공부를 돕는 수행식을 마련한다는 생각으로 하루하루 음식준비에 최선을 다했다.

그런데 흔히 볼 수 있는 재료들로 만든 음식인데도 스님이 만들면 그 맛이 달라졌다. 자연 음식을 대하는 스님들의 입가에는 웃음이 떠나지 않았고, 멀리 나가셨던 스님들도 공양시간에는 반드시 돌아와 공양을 할 정도로 스님의 음식솜씨는 대단한 인기를 끌게 되었다. 물론 우리의 절집에서 그래왔던 것처럼 육식과 오신채, 인공조미료를 전혀 사용하지 않고도 그보다 훨씬 맛난 음식을 만들어내는 스님의 솜씨에 모두들 감탄을 했다.