석제환인 (釋帝桓因)이라고도 하는 제석천은 도리천(도利天)의 주인으로 불교 성립 이전부터 인도에서 믿어졌던 신(神) 가운데 하나이다. 고대 인도에서는 벼락을 신격화하여 제석천이라 아였는데 모든 악마를 정복하였던 신 중의 신이었다.

우리나라에서 불교미술로 등장하는 것은 석굴암의 제석천이 가장 이른 것으로 조사되고 있으나 <삼국유사>에는 환인(桓因) 즉 하늘님을 제석과 같다고 기록하고 있어 일찍부터 제석신앙은 우리 고유의 하늘님 신앙과 습합되어 유행하였을 것으로 보인다.