시왕도 가운데 두 번째 왕인 초강대왕, 1828년 신겸 작, 목아불교박물관 소장 중생들이 사후에 재판을 받는 곳을 명부(冥府)라 하고 명부의 세계에서 재판을 담당하는 열 명의 왕을 시왕이라 한다. 시왕은 인도로부터 비롯되는 지옥의 신 염라대왕이 중국의 태산대왕 등과 합 하여 열 명의 왕으로 체계지워졌다.

현재 시왕의 모습을 전하고 있는 가장 오래된 예로는 돈황에서 발견된 {시왕경도권十王經圖卷} 의 시왕이며, 우리 나라에서는 13세기 경 해인사에서 목판으로 새겨진 예수시왕생칠경변상도가 가 장 이른 예이다.