양력 달은 지금 2월을 가리키지만, 음력을 중시하는 절집의 가풍(家風)으로 인해 이 글을 쓰고 있는 지금은 새해의 초입이다. 이즈음 전국의 모든 절간은 3일 또는 7일 동안 목탁소리가 그치지 않는다. 바로 정초기도(正初祈禱) 때문이다. 지금, 이 순간 영하의 매서운 추위를 몰고 다니는 동장군(冬將軍)도 불자들의 뜨거운 새해맞이 소망기도 앞에서는 주춤한다. 본인이 거주하고 있는 사찰인 강남 봉은사는 그 열기가 더 뜨거운 듯하다.

올해는 새해 벽두부터 서설(瑞雪)이 내려서 절에 오는 길이 번거로웠음에도, 법에서 규정하는 제한 인원을 다 채우고도 모자라, 법당 밖에서 새벽예불을 드리는 불자들도 보였다. 그 간절한 마음이야 충분히 이해하고도 남지만, 부처님의 정법(正法) 가르침을 설파해야 하는 승(僧)의 입장에서는 방편(方便)이 불법(佛法)의 주류(主流)가 된 듯하여 잠깐 갈등의 순간이 오곤 한다. “악화(惡貨)가 양화(良貨)를 구축한다”라는 그레셤의 통화 법칙(가치가 낮은 게 높은 것을 몰아냄)이 떠오르는 것은 혼자만의 망상일까?

깨달음을 얻고 난 후 부처님은 더할 수 없는 평안함에 사로잡혔다. 오직 깨끗한 기쁨만이 가득 차올라 49일 동안 보리수 아래에서 진리를 깨달은 자로서의 완전한 기쁨을 누렸다. 하지만 그러한 기쁨을 누리는 부처님에게 많은 사람의 모습이 떠오르기 시작했다. 그들에게 깨달음을 알리고 싶었다. 그러나 부처님께서 깨달은 내용을 다른 사람들이 이해하기란 쉽지 않았다. 부처님은 초전법륜(初展法輪)과 전법선언(傳法宣言)에서 다음과 같이 선언하셨다. 

“내가 도달한 이 법은 깊고 보기 어렵고, 고요하여 숭고하다. 단순한 사색에서 벗어나 미묘하여 슬기로운 자만이 알 수 있는 법이다. 그런데 사람들은 집착하기 좋아하여 아예 집착을 즐긴다. 그런 사람들이 ‘이것이 있으므로 저것이 있다’라는 연기의 도리를 본다는 것은 참으로 어려운 일이다. 또 모든 행이 고요해진 경지, 윤회의 근원이 모두 사라진 경지, 갈애가 다한 경지, 탐착을 떠난 경지, 괴로움의 소멸에 이르는 경지, 그리고 열반의 도리를 안다는 것도 어려운 일이다.” 

 - 『율장』 「대품」 중에서 

“비구들이여, 나는 신과 인간의 굴레에서 해방되었다. 그대들 역시 신과 인간의 굴레에서 해방되었다. 이제 법을 전하려 길을 떠나라. 많은 사람의 이익을 위해, 많은 사람의 행복을 위해, 세상을 불쌍히 여겨 길을 떠나라. 마을에서 마을로, 두 사람이 같은 길을 가지 말고 혼자서 가라. 비구들이여, 처음도 좋고 중간도 좋고 끝도 좋은 법, 조리와 표현이 잘 갖추어진 법을 설하라. 원만하고 완전하며 청정한 행동을 보여주라. 세상에서 때가 덜 묻은 사람들이 있다. 그들은 법을 듣지 못하면 퇴보하겠지만 들으면 분명 진리를 깨달을 것이다. 비구들이여, 나도 법을 전하러 우루웰라의 세나니 마을로 갈 것이다.”