눈 닿는 곳곳마다 산 아닌 곳 없는 이 땅에서 산은 삶의 터전이자 의지처였다. 국토 대부분이 산지로 이루어진 자연환경과 지리적 특성은 자연스럽게 산에 대한 경외와 숭배로 이어졌으며, 하나의 신앙대상으로 발전했다. 고조선을 건국한 단군왕검이 1,908세의 수를 누리고 아사달의 산신이 됐다는 국조 신화 속에서, 산신이 우리 민족 신앙생활의 중요한 한 축으로 자리 잡아 왔음을 알 수 있다.

북한산은 서울특별시 도봉구, 성북구, 종로구, 은평구와 경기도 고양시에 걸쳐져 있는 산이다. 주봉인 백운대를 중심으로 동북쪽 인수봉과 동남쪽 만경대가 삼각을 이루고 있어 삼각산(三角山)으로 불리기도 한다. (본 글에서는 행정상의 공식 명칭인 ‘북한산’을 사용하되, 개별 사례의 관습적인 표현이나 문헌 사료의 원문을 인용할 때는 ‘삼각산’이라는 표현을 병행하고자 한다.) 태조 이성계가 서울을 도읍으로 삼은 이래 북한산은 수도의 진산(鎭山, 도읍지나 각 고을을 진호한다고 생각한 산)으로, 서울 어디서나 그 당당한 위용을 뽐내고 있다.

예부터 이어진 북한산의 위상

북한산은 일찍부터 역사 현장에 등장한다. 가장 이른 시기의 기록은 김부식의 『삼국사기』에서 확인할 수 있다. 백제 온조왕 즉위년 기사에 따르면, 온조와 비류가 북부여에서 고구려로 온 태자 유리를 피해 여러 신하와 함께 남쪽으로 새로운 정착지를 찾아 떠날 때 부아악에 올라 살만한 땅을 살폈다는 내용이 나온다. 부아악이 바로 지금의 북한산이다. 예나 지금이나 북한산은 서울, 경기 일대에서 가장 높고 뛰어난 명산이었음이 틀림없다.

사전(祀典, 국가 주요 제사 대상의 절차와 의식을 정리한 제도)이 정립되면서 북한산은 국가 명산대천(名山大川)의 하나로 제사 대상이 됐다. 일찍이 신라에서는 북한산을 소사(小祀)로 제사 지내던 24개 명산대천 중 하나로 정했다. 조선에 이르러 한양이 도읍으로 정해지며 수도의 진산으로서 북한산의 위상은 더욱 높아졌다.

태조 이성계는 즉위 직후인 1393년(태조 2) 명을 내려 나라의 명산대천, 성황(城隍), 해도(海島)의 신을 봉하면서 삼각산을 지리산, 무등산, 금성산, 계룡산, 감악산 등의 신과 함께 호국백(護國伯, 나라를 지키는 으뜸가는 산)으로 봉했다. 또 조선의 사전 체계가 정비되면서 삼각산의 신은 한강, 송악산, 지리산 등의 신과 함께 중사(中祀) 대상이 돼 봄과 가을에 정기적으로 흠향(歆饗, 천지 신령이 제물을 받아서 먹음)을 받았다.

조선은 국가 제사에 대한 의례서로 『국조오례의』를 편찬했고, 각 제사에 대한 세부 절차와 의식을 규정했다. 다른 명산대천에 지내는 제사 절차는 「제악해독의(祭岳海瀆儀)」로 통일돼 있지만, 삼각산에 제사를 지내는 시기와 절차는 「제삼각산의(祭三角山儀)」라는 별도의 조목으로 구성돼 있다. 조선에서 북한산을 얼마나 중요하게 여겼는지를 확인할 수 있는 대목이다.

조선왕조는 기우(祈雨)와 기설(祈雪)을 할 때 반드시 삼각산신에게 제사를 지냈다. 『조선왕조실록』을 살펴보면 태종부터 고종에 이르기까지 약 400여 년간 120차례에 걸쳐 삼각산에서 기우제나 기설제를 지낸 기록이 확인된다. 또한 1704년(숙종 30) 기우제 절차를 개정하면서 가뭄이 심할 때는 가장 먼저 목멱산, 한강, 삼각산에 3품관을 보내도록 했다. 

이처럼 농업을 근본으로 삼았던 조선왕조에서 가뭄이라는 국가적 위기를 맞이했을 때 가장 먼저 찾아가 기원했던 기도처가 바로 북한산이었다. 신라에서 시작해 조선의 국가 제사에서 완성된 북한산과 북한산에 좌정한 산신의 위상은, 오늘날까지 이어지며 많은 사람에게 북한산 산신의 기도효험을 믿게 했다.

마을 단위로 봉행된 북한산 산신제