여말선초 최대 사찰, 양주 회암사지

양주 회암사지(楊州 檜巖寺址)는 1964년 6월 10일 사적으로 지정됐다. 지정면적은 323,117m2이며, 소재지는 경기도 양주시 회암동 산 14번지다. 지정 당시 회암사지였던 명칭을 2011년 7월 28일 양주 회암사지로 변경했다.

회암사가 언제 창건됐는지는 정확하지 않으나 원증국사탑비(圓證國師塔碑)나 『동국여지승람(東國輿地勝覽)』등의 기록에 회암사라는 사찰명이 있는 점을 볼 때 12세기에 창건됐을 것이다. 회암사가 현재의 회암사지와 같은 대규모 사찰로 중창(重創)된 것은 고려 말 인도 고승 지공이 “회암사의 산수 형세가 천축국(天竺國, 현재의 인도)의 나란타사(왕사성 북쪽에 인접해 있던 사원으로 인도 불교 중심지가 됨)와 같기 때문에 이곳에서 불법을 펼치면 크게 흥할 것”이라고 했고, 제자인 나옹이 그 뜻에 따라 대대적인 불사(佛事)를 이루면서다.

중창된 회암사의 집은 모두 262칸이고, 높이가 15척이나 되는 부처가 7개, 10척 관음상 등이 있었다고 한다. 조선 초에는 태조(太祖) 이성계, 효령대군(孝寧大君), 정희왕후(貞熹王后), 문정왕후(文定王后) 등 왕실 인물이 회암사에 대규모의 불사를 단행해서 전국 제일의 수선도량(修禪道場)이 됐다. 조선 전기까지 전국에서 가장 큰 절이었으며, 태조 이성계는 나옹의 제자이면서 자기 스승인 무학 대사를 이 절에 머무르게 했고, 왕위를 물려준 뒤에는 이곳에서 수도 생활을 하기도 했다.

회암사지에서 500m 정도 올라가면 지금의 회암사가 있는데, 이 부근에 중요 문화재들이 남아있다. 고려시대에 세운 나옹의 행적을 새긴 회암사지선각왕사비(보물)를 비롯해 지공의 부도 및 석등(경기도 유형문화재)·회암사지부도(보물)·나옹의 부도 및 석등(경기도 유형문화재)과 조선시대에 만들어진 쌍사자석등(보물)·무학대사비(경기도 유형문화재)·회암사지부도탑(경기도 유형문화재)·어사대비(경기도 유형문화재)·맷돌(경기도 민속자료)과 당간지주, 건물의 초석들이 남아있다.

8개 단지로 구성된 회암사지

양주 회암사지는 문헌상 262간(間) 기록과 지표상 남아 있는 석축물로 이미 고려 말～조선 초 중요한 불교 유적으로 인식됐다. 여기에 더해 1998년부터 2012년까지 10차에 걸쳐 사찰의 중심권역을 발굴, 조사했다. 발굴조사 결과 회암사는 일반적인 사찰과는 달리 궁궐과 유사한 건축양식을 갖추고 있음이 확인됐다. 또한 왕실에서만 제한적으로 사용되던 도자기류와 기와류 등 귀중한 유물이 다량으로 출토돼 고려 말, 조선 초 최대 사찰로서의 위상과 면모를 확인할 수 있었다.

회암사지에 대한 체계적인 조사의 시작은 2001년도 경기도박물관과 기전문화재연구원이 공동으로 진행한 시굴 조사라고 할 수 있다. 전체적으로 북쪽에서 남쪽으로 완만한 경사를 이루며 중간마다 석축을 쌓아 계단식으로 평지를 조성하고 여기에 건물을 배치했다. 회암사는 석축에 의해 8개 단지로 구성되는데, 가장 남쪽의 평탄한 대지를 1단지로 명명하고 북쪽으로 올라가면서 2단지, 3단지 순으로 명칭을 부여했다. 이 가운데 8단지에서 2단지까지만 외곽 담장이 둘려 있어 1단지는 사실상 사역 외곽에 해당한다. 

회암사지의 5~6단지는 회암사의 가장 중심이 되는 곳으로 조사 면적은 9,600m2(2,910평)에 이른다. 보광전지와 함께 중요한 건물지가 있는 6단지 지역은 단지의 남북 길이가 35.6m로 비교적 넓은 공간으로 이루어져 있다. 단지 전체 지역은 계곡에서 흘러 내려온 토사로 덮여 있었기 때문에 보광전지를 제외한 대부분의 건물지는 지표상에 노출되지 않았다. 또한 보광전지 내부뿐만 아니라 6단지 전체에 나무가 울창해 떨어진 낙엽 아래로 가끔 노출된 건물지 흔적을 찾기는 어려웠다. 보광전지를 보호하기 위해 주변에 설치한 철책은 보광전지가 전체적으로 노출되지 않은 탓인지, 일부 건물지 내부에 설치되기도 했다. 보광전지 동쪽 부근에는 최근까지 사용된 관정의 흔적이 지표상에 노출됐다. 또한 6단지의 전면 석축은 대부분 토사에 뒤덮여 있었으나, 서쪽 20m가량의 자연석으로 이루어진 석축은 지표상에 노출됐다. 5단지는 단지의 남북 길이 22.9m, 동서 길이 102.7m의 범위다.