[세계의 불교] 유럽의 불교 2
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[세계의 불교] 유럽의 불교 2
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  • 승인 2007.09.17 00:00
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세계의 불교, -영국편-

영국의 불교를 생각하면 필자는 런던의 히드로 공항과 비행기에서 만난 영국인 스님을 떠올 리게 된다. 언젠가 여행중에 그곳에서 있었던 일이다. 연결 비행기 시간이 어중간했기에 그 냥 공항 보세구역에서 시간을 보내기로 했었다. 이것 저것 구경하다 소파에 앉았는데 마침 바로 정면에 대형 텔레비젼이 켜져 있었다. 별 생각없이 무심히 지켜보고 있으려니 난데없 이 부처님이 화면에 나타나는 것 아닌가. 석굴암 부처님의 미소를 띠고 있는 불상이었다.

눈이 휘둥그래져 자세히 지켜 봤더니 정작은 웬 향수 선전이었다. 부처님의 모습이 비쳐졌 다가는 다음순간에 바로 그 자리에 부처님의 가부좌를 흉내내고 앉은 성장의 금발여인이 비 쳐졌고 이내 향수병이 화면을 메우는 것이었다. 그 향수의 이름이 이색적이었는데 바로 삼 사라였다. 삼사라(Samsara)라면 윤회 아닌가. 이국의 공항에 나타난 부처님 그리고 윤회라 는 이름의 향수, 게다가 우연의 일치였는지 인연이었는지 프랑크푸르트로 가는 기내에서 필 자는 영국인 스님과 나란히 앉게 되었다. 남방식의 주황색 가사에 머리를 단정하게 삭발하 신 잘생긴 스님이셨다. 죄송스럽게도 그 스님의 이름은 잊어 버렸지만 인도에서 수행 중에 있다는 속납으로는 40대 초반에 이른 스님이셨다.

'부처님의 법을 따르는 친구들'이란 이름으로 기억되는 유럽 전역에 걸쳐 있는 승단 조직에 소속되어 있다고 했는데 출가 전에는 고등학교 교사였다고 했다. 그날 런던에서 프랑크푸르 트 가는 비행 시간이 너무도 짧게 느껴질 정도로 필자는 스님과 많은 얘기를 나눴다. 주로 영국과 인도의 불교에 관한 이야기였다. 벽안의 외국인 스님들에게 대개 그런 분위기를 느 끼게 되는 것처럼 그 스님 역시 불교의 가르침을 체계화 하고 있는, 차분 하면서도 결의에 차있는, 참 싱그러운 분위기를 풍기는 분이셨다.

스님은 영국에 불교가 대단한 기세로 뻗어 가고 있다고 기염을 토했다. 삼사라,, 카르마 (Karma), 젠(Zen), 순야타(Sunyata), 리인카네이션(Reincarnation)이런 단어들이 영국 지식인 사회에서는 보편적 단어가 되어 있다고 했다. 카르마는 업, 순야타는 공, 리인카네이션은 환 생을 일컫는 불교에서 매우 중요한 단어들 아닌가.

스님은 자신과 같은 영국 출신의 출가 승려가 3천 명이 넘는다고 했다. 3천 명이라면 엄청 난 숫자다. 반갑기도 하고 놀랍기도 한 일이었다. 우리 나라 조계종 스님이 1만여 분 남짓으 로 알고 있는 필자는 무례하게도 스님이 뭘 잘못 알고 계신 것아니냐고 들이댔지만 스님은 끝까지 자신의 숫자를 정정하지 않았다.

영국을 일컬어 모험정신과 실험정신의 나라라고 한다. 한때 대영제국의 영토에는 해가지지 않는다고 호언했을 정도로 지구를 제패했던 나라, 산업혁명을 일으켜 가공한 생산력으로 자 본주의를 만들어낸 종주국, 이제는 이 빠진 호랑이처럼 그런 과거의 영화를 반추하고 있는 나라, 그런 영국에 불교가 맹렬한 기세로 성장하고 있다는 얘기다.


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