경북 청도 운문사는 1978년부터 지금까지 43년간 오백나한 백일기도를 진행해왔다. 매년 날이 선선해지는 9월에 입재해서 추워지기 직전인 12월 초 회향한다. 코로나19 여파로 2년째 비대면으로 치러지고 있지만, 여태껏 한해도 거르지 않고 진행됐다. 운문사의 긴 세월이 담긴 나한기도는 운문사를 살아 숨 쉬는 나한신앙 도량으로 만들며 운문사에 독특한 정체성을 더하고 있다. 운문사 오백나한 백일기도는 어떻게 시작됐을까. 앞으로 나한신앙을 계승하고 발전시킬 방향은 무엇일까. 운문사 율주 일진 스님에게 물었다. 

운문사 오백나한에 숨겨진 비밀

운문사 오백전 오백나한은 독특하게 500분이 아닌 499분이다. 이 사실은 1977년 오백전 오백나한상에 채색을 새로 입히는 개체 불사를 하면서 드러났다. 불사를 위해 오백나한상을 잠시 비로전에 안치하면서 오백나한이 모셔진 순서대로 한 분 한 분 번호를 붙였는데 그 번호가 499번까지였다. 처음엔 다들 갸우뚱했지만, 이내 깨달음을 얻고 고개를 끄덕였다. 오백전에 없는 나머지 한 분은 다름 아닌 사리암에 모셔진 나반존자였다. 

사리암 나반존자가 오백나한 중 한 분이라는 믿음은 사리암 나반존자 개체와 점안 과정에서 더 확실시됐다. 원래 오백나한 개체만 하고 나반존자 개체는 진행하지 않으려 했다. 신도들에게 너무 큰 부담을 줄 수 있다는 이유였다. 그런데 어느 날 신도 한 명이 꿈에 조상님처럼 보이는 한 할아버지가 나타나서 옷을 새로 해달라고 청했다는 이야기를 전했다. 그 의미를 알아차린 사리암 원주 혜인 스님이 명성 스님에게 이를 전해서 나반존자 개체를 진행했고, 오백나한과 함께 점안했다. 오백나한 개체 불사할 때 나한을 옮겼던 일진 스님이 직접 경험한 일이다.

오백나한 백일기도 43년

운문사 오백나한 백일기도는 불사를 위한 자금 확보 목적으로 시작됐다. 운문사에 학인스님 숫자가 점점 늘어 120여 명에 이르는데 이들이 함께 숙식할 방사가 하나밖에 없었다. 한자리에서 공동 수행해야 할 학인스님들이 산내 암자에서 자고 운문사로 통학해야 하는 실정이었다. 주지였던 명성 스님은 기도에서 답을 찾았다. 나한신앙 도량인 운문사의 독특한 정체성을 살린 오백나한 백일기도였다.

“오백나한 백일기도를 홍보하려고 ‘국화 향기 그윽한 가을에~’라고 운을 띄우며 기도에 동참하시라는 내용의 엽서를 직접 써서 부쳤던 기억이 납니다. 일종의 광고문이었는데 그게 효과가 있었는지 40여 명 정도가 모였어요. 당시 열악했던 교통이나 여러 여건을 생각하면 꽤 많은 인원이었지요.”